Ariane 6 ще се опита да докаже, че Европа не изостава в космическата надпревара

В строго контролиран производствен хангар западно от Париж, работниците довършват огромен сребрист двигател. Само след няколко дни тази машина ще помогне за задвижването на най-мощната версия на европейската ракета Ariane 6 досега, която ще лети за първи път с четири ускорителя, пише Euronews.

В четвъртък (12 февруари) ракетата Ariane 64 - кръстена на четирите си ускорителя - е планирано да направи първото си изстрелване от европейския космодрум в Куру, Френска Гвиана, с цел да разположи 32 спътника за широколентовата констелация на Amazon Leo.

Флагманът на европейската ракетна индустрия се състезава в силно конкурентна среда срещу големи играчи по целия свят, включително със световния лидер на пазара, SpaceX на милиардера Илон Мъск.

В завода на ArianeGroup във Вернон, Франция, инженерите проектират, интегрират и тестват двигатели за европейската ракета-носител. На друг обект западно от Париж, в Ле Мюро, компонентите на главния етап на ракетата се изграждат и сглобяват внимателно.

„Това е специално изстрелване - нещо ново за нас и Ariane 6“, посочва главният технически директор на ArianeGroup Ерве Жилибер. Този полет бележи дебюта на конфигурацията с четири ускорителя, което прави ракетата приблизително два пъти по-мощна от версията, използвана от 2024 г. насам, добавя той.

Според него новата версия осигурява значително повече мощност, което позволява изпращането на много по-тежки полезни товари в космоса.

Компонентите извършват трансатлантическо пътуване

Ракетата-носител, нейните двигатели и авиониката се произвеждат в цяла Европа, като 13 държави, членки на Европейската космическа агенция (ЕКА), се споразумяха да си сътрудничат и финансират програмата Ariane 6.

„Работим с повече от 600 подизпълнители“, посочва Жилибер. „Всичко се извършва на две основни площадки - Бремен в Германия за горния етап и Ле Мюро във Франция за долния или основния етап на ракетата-носител“, допълва той.

Преди изстрелването, всички компоненти са прекосили Атлантика до Френска Гвиана за окончателно сглобяване. Ракетата е висока около 62 метра, приблизително колкото височината на 20-етажна сграда.

„Проверяваме всичко до последния момент и едва след това летим“, изтъква още Жилибер.

След като бъде изстреляна, мисията ще продължи около един час и 50 минути – което се равнява на почти пълна обиколка около Земята - преди спътниците да бъдат разположени по двойки от върха на ракетата. Констелацията на Amazon е предназначена да се конкурира с хилядите спътници Starlink на SpaceX.

Двигателят Vulcain 2.1, построен във Вернон, се запалва първи при излитане. „За няколко секунди проверяваме дали функционира правилно“, посочва Еманюел Виалон, директор на обекта във Вернон. „След като сме напълно уверени, че ще работи правилно през следващите осем минути, запалваме твърдите ускорители и ракетата излита“, добавя той.

Четирите ускорителя помагат за задвижването на ракетата при изстрелване, като изразходват 142 000 килограма твърдо гориво за малко повече от две минути, докато не изгорят.

Ariane 6, както чрез ракетата-носител, така и чрез двигателите си, е проектирана да намали наполовина оперативните разходи в сравнение с предшественика си, изтъква Виалон. Ariane 5 беше изстреляна за последно през 2023 г., с което завърши програма, започнала в края на 70-те години на миналия век, целяща да осигури на Европа независим достъп до космоса.

Двигатели, тествани при условия, близки до реалните

Двигателите, произведени във Вернон, се тестват на място при условия, близки до реалните ри изстрелване. Подсилени конструкции държат двигателите на място, докато работят с пълна мощност, а тестовите екипи работят от подземни контролни зали.

Лоранс, директорът на изпитанията на двигателите във Вернон, казва, че пълният цикъл на тестване отнема две до три седмици, преди двигателите да се върнат в монтажния цех за окончателни настройки.

За екипа всяко изстрелване „винаги е радост, винаги е много интензивно“, посочва тя. „Когато двигател пристигне тук, това са наистина важни моменти за екипа. А след това, виждайки, че изстрелването минава добре... това носи голяма радост“, споделя още Лоранс.

В съоръжението при Ле Мюро инженерите са започнали да подготвят компонентите на ракетата за предстоящите мисии. Огромни бели цилиндри са разположени хоризонтално, за да образуват основното тяло на ракетата, която е широка 5,4 метра, включително резервоари за свръхохладен водород и кислород, които ще захранват двигателя Vulcain.

Каролин Арну, директор на бизнес звеното в ArianeGroup, заяви, че тази година са планирани седем до осем изстрелвания.

„Имаме много силен портфейл от поръчки, еквивалентен на около 30 изстрелвания“, споделя Арну, добавяйки: „Приблизително една трета са институционални мисии, а две трети - търговски. А нашите търговски клиенти чакат версията Ariane 64, която ще бъде изключително важна през следващите години“.

Независимостта на Европа е заложена на карта

„Ariane 64 е допълнително ниво на производителност“, изтъква Херман Лудвиг Мьолер, директор на Европейския институт за космическа политика. „Само по себе си това е важна стъпка в цялата програма, с надеждата да се демонстрира, че тази конфигурация работи толкова надеждно, колкото Ariane 6 работи досега“.

Институционалните мисии на ракетата миналата година включваха изстрелвания на френски военен разузнавателен спътник, метеорологичен спътник и спонсорирани от Европейския съюз (ЕС) радарни и навигационни спътници за наблюдение на Земята.

Мьолер твърди, че едва ли може да се направи сравнение със SpaceX, която доминира в сектора със своя модел ракета за многократна употреба.

SpaceX „строи ракетите, изгражда спътниците и също така продава услугата“, докато Европа работи в рамките на различна индустриална структура с отделни компании, отговорни за ракетите-носители, производството на спътници и спътниковите операции, изтъква той.

За Ariane 6 ключово предизвикателство ще бъде диверсифицирането на европейската клиентска база, което може да включва система за европейски преференции за правителствени мисии и по-нататъшно развитие на търговските пазари по целия континент, твърди още Мьолер.

Независимият достъп до космоса остава основната цел на програмата, за да „се позволи на Европа да посрещне собствените си нужди“, подчертава Арно Деме, ръководител на проекта Ariane 6.

ArianeGroup също се подготвя за бъдещето, като работи „върху ключови технологични елементи, които да позволят повторното използване на определени компоненти на ракетата-носител.