Водораслите - революция за енергийния преход или PR-трик?

Водораслите могат да се окажат търсеното решение за енергийния преход. Или поне така настояват учените, финансирани от Exxon Mobil. За скептиците обаче подобни изявления са чист PR, пише The Wall Street Journal.

Петролната компания съобщи, че с помощта на генно инженерство са на косъм да произведат гориво от водорасли, което може да задвижи тежкотоварни камиони или самолети. Според анализите, ако има правителствени субсидии на тези разработки, до края на десетилетието ще бъде възможно търговското производство на горивото.

До този момент почти всички петролни компании в света са правили опити да произведат гориво от водорасли, коментират обаче скептиците. Повечето се отказват от проектите заради високите инвестиции и липсата на обнадеждаващи резултати. Затова и заявката на Exxon се разглежда като рекламен трик и опит на компанията да се позиционира като лидер на алтернативните горива в бъдеще.

Петролният гигант съобщи за пробив в изследванията си с водорасли още през 2017 година, но толкова години след това съобщение още не е показал резултати. Вицепрезидентът на Exxon Виджай Сваруп, който отговаря за научната дейност, обаче е категоричен, че прогресът е реален.

"Винаги в началото има нереалистичен оптимизъм в излишък", признава той, но допълва, че вече има и напредък.

Защо повечето петролни компании се вглеждат във водораслите? Те са очевидна възможност за производството на гориво - широко разпространени са и улавят въглероден диоксид. На теория те могат да намалят с 50% въглеродните емисии в целия жизнен цикъл на продуктите. Те се отглеждат в солена вода, тоест няма да се конкурират за площи със земеделски култури, които са нужни за изхранване на населението.

Exxon работи с Viridos Inc, която се опитва чрез промяна в гените да увеличи количеството мазнини във водораслите, за да може да се произведе и петрол и същевременно да активира растежа им.

Но това, което работи в лабораторни условия, не винаги дава резултати за търговско производство, коментира The Wall Street Journal. Скептиците не са убедени, че ще може да се отглеждат достатъчни количества водорасли, така че да има търговска експлоатация на технологията.

Например Viridos в момента произвежда 5 грама гориво от водорасли, отглеждани на квадратен метър. През 2018 година, когато започна реалната работа по проекта, количествата бяха под 2 грама. Целта е до края на 2022 година е да бъдат произвеждани по 15 грама гориво от водораслите, отглеждани на квадратен метър.Това е количество, което според учени може да позволи икономически изгодно производство на горива.

Но дори и тази цел да бъде постигната, алтернативните горива от водораслите едва ли ще бъдат конкурент на изкопаемите горива в близкото бъдеще. Поне не и без правителствени субсидии. Според оценките на Exxon цената на барел гориво от водорасли струва около 350 долара. В момента, дори и при високите цени на пазарите, барел конвенционален петрол се търгува около 80 долара.

Атрактивна алтернатива ще се получи, ако учените постигнат добив от поне 25 грама на квадратен метър. За учени, които се занимават с морски планктон, подобни цели обаче са илюзорни.

От 2009 година Exxon е похарчила 300 млн. долара в проучването на потенциала на водораслите. Все пак това е под 3% от годишния ѝ бюджет за проучвания. Компанията обяснява, че инвестира в различни технологии за намаляване на емисиите въглероден диоксид, включително за биогорива, намаляване на емисиите и водород.

За сравнение, за реклама в периода 2009-2015 година Exxon е похарчила 500 млн. долара.