Как сателитите на Илон Мъск в небето промениха войната в Украйна на земята

Всеки пък, когато Алексий и неговите колеги артилеристи ударят руска цел, имат един човек, на когото да благодарят: Илон Мъск, най-богатия човек в света.

Разположен в гореща зона на фронтовата линия на юг от стратегическия град Изюм в разкъсваната от войната Източна Украйна, Алексий – отказал да даде фамилията си от съображения за сигурност – е активен потребител на Starlink – сателитна комуникационна система, собственост на SpaceX на Мъск.

Когато се планира контраатака или артилерийски обстрел, той се обажда на началниците си за заповеди в последната минута чрез правоъгълен бялосив сателитен приемник Starlink, прикрит в плитък изкоп в градината на изоставена къща. Високотехнологичното оборудване е свързано с шумен генаратор, който работи през половината ден, разказва Politico.

Не става въпрос само за военни комуникации. Други в 93-а механизирана бригада на Украйна уведомяват семейство и приятели, че са в безопасност чрез ежедневни криптирани сателитни съобщения, след като местната телефонна мрежа бе прекъсната преди седмици заради тежки бомбардировки.

През почивките си Алексий и колегите му следят последните развития около войната чрез интернет връзката на Starlink и – когато има дупка между артилерийските битки – играят на Call of Duty на смартфоните си, докато се крият в бункери и чакат заповеди.

Първите сто дни на инвазията на Русия в Украйна остави хиляди мъртви и още повече ранени. Украинските сили сега се оказват във война на изтощение с руската армия, която, въпреки неуспехите във и около Киев, продължава да разбива местната съпротива в източната част на страната.

САЩ, Европейският съюз и други страни от НАТО дариха военно оборудване за милиарди долари на Украйна от началото на войната. Starlink на Мъск обаче – базирана на група спътници с големината на маса, летящи на около 210 км над Украйна и излъчващи високоскоростен интернет – се превърна в неочакван спасителен пояс за страната – както на бойното поле, така и във войната за обществено мнение.

Украинските дронове разчитат на Starlink, за да пускат бомби над руски предни позиции. Хората в обсадените градове в близост до руската граница поддържат връзка с близките си чрез криптираните сателити. Президентът Володимир Зеленски редовно уведомява милионите си последователи в социалните медии чрез мрежата на Мъск и провежда Zoom разговори със световни политици – от американския президент Джо Байдън до френския лидер Еманюел Макрон.

Украинските части, които защитаваха завода за стомана „Азовстал“ в Мариопул, успяха да поддържат контакт с командирите си и дори със Зеленски, защото имаха система Starlink в обсадения завод.

Така Starlink подкопава усилията на Русия да откъсне източноевропейската страна от външния свят, давайки на Киев така необходимата победа срещу Москва в конфликт, който не показва признаци на приключване.

„Стратегическото влияние е, че [Starlink] тотално унищожи информационната кампания на Путин”, коментира бригаден генерал Стив Бутоу, директор на космическия отдел в Defense Innovation Unit, технологичната стража на Пенгатона в Силициевата долина. „До ден днешен той никога не успя да заглуши Зеленски“.

„Имаме над 11 хил. Starlink станции и те ни помагат в ежедневната борба на всички фронтове“, казва Михайло Федоров, заместник-премиер на Украйна, за Politico. “Готови сме, дори ако няма светлина, няма фиксиран интернет, чрез генератори, използващи Starlink, да възобновим всяка връзка в Украйна“.

Междузвездни войни: битката за небесата

Украйна не е единствената страна, която осъзна важността на сателитната комуникация в разгръщащата се война в Източна Европа.

Само час преди руските войски да стартират пълномащабната си инвазия в ранните часове на 24 февруари, Кремъл успешно хакна Viasat – американски сателитен доставчик, чиято мрежа бе използвана от украинската армия, за да комуникира с войниците на фронтовата линия, твърдят разузнавателни доклади от САЩ, ЕС и Обединеното кралство.

Кибератаката, която осакати военните комуникации в страната и спря интернета на хиляди потребители в цяла Европа, е ускорила преговорите, започнали в началото на 2022 г., между Киев и SpaceX за внедряване на сателитната мрежа в страната, посочват четирима източници, запознати с обсъжданията.

Правителството на Зеленски е осъзнало, че интернет достъпът – както за армията, така и за гражданите – би бил критичен при вероятна война.

SpaceX, чиято цел е да изстреля над 40 хил. сателита в ниската орбита около Земята през следващите години, бързо позиционира около 50 сателита, готови да бъдат използвани от източноевропейската страна. Но бюрокрацията, включително официално правителствено одобрение, нужно, за да се включи системата, са забавили въвеждането.

И тогава Русия атакува. Два дни след инвазията Федоров написа туит директно към Мъск спешно да изпрати оборудване за Starlink. Два дни по-късно първите доставки бяха налични.

„Те туитнаха към Илон, затова я включихме [системата]”, казва Гуин Шотуел, президент на SpaceX, на 7 март в Калифорнийския технологичен институт. „Това беше нашето разрешение. Това беше писмото от министъра. Един туит“.

SpaceX не е отговорила на няколкократните искания за коментар за намесата ѝ в Украйна.

Embed from Getty Images

Защо Starlink е толкова важна?

Системата Starlink – една от много нискоорбитни сателитни мрежи, включително конкурентен проект на ранен етап на Amazon, който е в развитие – се отличава със способността си да устоява на атаките от руснаците, казват трима военни източници, говорили под условие на анонимност, и двама учени, изследващи Starlink.

За разлика от сателитите във висока орбита, които обикалят на хиляди километри над Земята, кръжейки над една точка и излъчвайки радио сигнали, новото поколение нискоорбитни сателити разчита на много повече изкуствени спътници, работещи в съзвездие. Тази конфигурация прави по-трудно, ако не и невъзможно, да бъде изключена, защото атакуващият ще трябва да улучи всички сателити наведнъж, за да удари цялата система.

Освен това Starlink се адаптира по-бързо в сравнение с други алтернативи, тъй като компютърният код на всяко устройство може да бъде бързо променен в отговор на евентуални хакерски атаки. Миналия месец Мъск каза, че Кремъл „засилва“ кибератаките си срещу мрежата му, а SpaceX непрекъснато пренаписва кода, за да бъде една стъпка пред Русия.

Заедно с други технологични постижения на мрежата, включително осигуряването на високоскоростен интернет от космоса, който се конкурира с широколентовите мрежи у дома, сателитната система на Мъск представлява промяна в това как сателитите могат да се разполагат и използват в конфликтни зони.

Всички погледи са насочени към Мъск

Както с всичко, свързано с Мъск – милиардера, чиито бизнес интереси включват всичко от производителя на електрически автомобили Tesla до оферта за закупуването на социалната мрежа Twitter – начинът, по който оборудването на Starlink си проправи път към Украйна, е обгърнат от неясноти и слухове.

В публични изявления компанията казва, че финансирането на сателитната комуникационна система в Украйна – оценявана на около 15 млн. долара, като всеки сателитен приемник, известен като Dishy McFlatface, струва 499 долара – идва почти изцяло от частни източници. SpaceX обеща да плати за целия интернет достъп, който, за тези извън Украйна, струва по 110 долара на месец.

Въпреки това USAID каза в началото на април, че е купила над 1300 сателитни чинии като част от проекта Starlink, а SpaceX дари още 3600 станции. След това американската федерална агенция заличи информацията колко оборудване Вашингтон е закупил от прессъобщението си, макар че е потвърдила за Politico, че го е доставила от САЩ в Източна Европа.

Други западни съюзници, включително френското и полското правителства, също помогнаха с логистична подкрепа, включително с управлението на доставката до крайните точки, посочват двама европейски източници, запознати с обсъжданията. Един от тях добавя, че една от т.нар. наземни станции – хардуерът, който свързва сателитите на Starlink с местната интернет инфраструктура – е била разположена в съседна Полша, за да се избегне руска атака.

„Инвазията започна в четвъртък и до следващия ден Илон бе свикал среща и каза: „Искам да изпратя Starlink над Украйна“, казва Бутоу.

„До неделя връзката беше активна. До понеделник 500 наземни терминала се появиха в Украйна. До сряда същата седмица всички без 25 от тези терминали работеха и осигуряваха данни в реално време“, добавя това. „Това е търговска скорост. Невероятно е“.

Комуникации чрез колективно финансиране

Не цялото оборудване на Starlink пристигна по официален път.

За Алиса Коваленко, която се присъединява към украинската армия след инвазията на Путин и сега се бие в 92-а отделна механизирана бригата близо до руската граница в региона Харков, нейната сателитна чиния е била дарена от група украински доброволци, които са събрали пари, за да купят системата и да я предоставят директно на фронтовата линия.

„За нас няма връзка с външния свят без Starlink”, казва Коваленко за изданието чрез телефонна връзка, осигурена от системата. „През последните няколко седмици нямахме мобилни връзки, защото се преместихме в нашия сектор от град към село. Беше невъзможно да се обаждаме с която и да е мобилна мрежа“.

Подобно на всичко на фронтовата линия Starlink се използва активно от екипа ѝ, а войниците са споделили паролата и с местните, за да могат да уведомяват близките си, че са в безопасност.

Горивото за захранване на оборудване винаги е малко. По време на скорошна руска артилерийска атака сателитната чиния е останала оголена в близко поле и за малко да бъде унищожена. Когато войниците са сменили позициите, те са успели да приберат високотехнологичното оборудване.

Но за Коваленко, която по принцип е документален режисьор, способността да поддържа връзка с почти всички в света е божи дар, макар и понякога да е трудно оборудването да се запазва в безопасност и да работи в разгара на продължаващата война.

„Ако има бомбардировки и трябва бързо да събереш нещата си и да бягаш, все пак отнема време да грабнеш всичко за Starlink”, казва тя. „Затова трябва да си внимателен с него. То не е просто купчина дрехи, които можеш да хвърлиш в колата“.