Може ли Канада да съживи своята индустрия за добив на литий?

По света има много литий и засега няма особени притеснения за евентуален недостиг на метала. Той заема 35-о място сред химичните елементи по разпространеност в земната кора. Преди литият се е използвал за лечение на различни психични разстройства, но сега неговата роля върху глобалния пазар на суровини е нараснала неимоверно много, пише Майкъл Бърнард за Clean Technica.

През 50-те години на миналия век Канада е основен играч на пазара на литий, като мината в Квебек осигурява тонове руда до момента, в който пазарът не рухва. Сега, през 2021 г., литият представлява основен фактор за електрификацията на транспортния сектор, като играе и важна роля в производството на широк набор електроника. 

Всъщност Канада разполага с огромни запаси ла литий под земята. Но може ли страната да се завърне като основна фигура на пазара?

Канадското правителство вече постави основите на инициатива за изграждане на производствени мощности за батерии, работейки съвместно с миннодобивната индустрия за извличане на необходимите минерали.

Внушителни количества литий остават заключени в т.нар. Канадски щит (откритата част на континенталната кора в основата на Северна Америка, простираща са от централен Онтарио на север до Арктическия архипелаг и от Лабрадор на запад към канадските Северозападни територии – бел. ред.). Скалите там са трудни за пробиване. Това са едни от най-твърдите в света. И, за да бъде стартиран мащабен сондажен проект, първо трябва да бъде ясно, че това ще доведе до голяма печалба.

Канадската компания Nemaska Lithium работи по въвеждането в експлоатация на мина за литий, една от най-големите в света. Тя обаче фалира през май 2020 г., след като инвестира над 400 млн. долара в проекта.

Обектът се намира на около 800 км северно от Монреал и на 200 км източно от най-близката част на крайбрежието. Лошото време и липсата на инфраструктура правят почти невъзможно преноса на милиони тонове литий от планираната мина. Ще е необходимо да бъде изградена специална железопътна линия, която да свързва находището със залива Джеймс, откъдето суровината ще се товари на кораби.

литий

Властите в провинция Квебек наскоро придобиха 50% в Nemaska Lithium, обособявайки ново съвместно предприятие с Livent Corp. и Pallinghurst Group за добив на литий.

Провалът на проекта в Квебек означава обаче, че литият там ще си остане заключен под Канадския щит за десетилетия напред във времето. Но това не са всички залежи на минерала в Канада.

Бърнард разговаря с Алекс Грант от компанията Jade Cove Partners, която се занимава с добив на литий. Според Грант под земята в района на Албърта има огромни залежи от минерала.

За момента литият е сравнително евтина стока, тъй като на много места по света той все още се добива лесно. Цената му варира от 8000 до 15 000 долара за тон, която на фона на цената на златото за същото количество – 46 млн. долара за тон, изглежда незначителна.

Много от компаниите, които се занимават с миннодобивна дейност в тези райони на Канада, предпочитат да добиват благородни метали или поне петрол или природен газ, чиито находища са по-достъпни от тези на лития, отколкото да инвестират в добив на толкова евтина суровина.

Да, залежите на литий в Албърта са впечатляващи. Провинцията разполага със съществуваща железопътна инфраструктура, с преносни тръбопроводи и с други видове транспорт, който би могъл да бъде полезен в случая. Но за да се развие мащабно подобна дейност, е необходимо цената на лития да нарасне значително, за да бъдат оправдани разходите по извличането на метала. За разлика от Канада, в Пермския басейн все по-често започва да се добива литий като страничен продукт от петролните и газовите сондажи.

В същото време властите в Онтарио предлагат 10 млн. канадски долара (8 млн. щатски долара) в подкрепа на First Cobalt, която иска да разработи съоръжение, което, ако бъде завършено, ще се превърне в единствената рафинерия за кобалт в Северна Америка.

Според директора на Benchmark Mineral Intelligence Саймън Мурс, ако Канада успее да се възползва от своите залежи на литий, страната може да се превърне в един от глобалните лидери на пазара на литиево-йонни батерии.

Мурс заяви, че комбинацията от природни ресурси и висококвалифицирана работна сила трябва да улесни Канада да създаде устойчива верига на стойност, свързана с материалите за батерии.

Канада е богата на литий, графит, никел, кобалт, алуминий и манган, ключови елементи за технологии като производството и съхранението на енергия и батерии.

Наличието на стабилно търсене на тези суровини обаче не е достатъчно. Без добра екосистема, която да позволява създаването на пазар и индустрия за батерии, Канада може да пропусне шанса да се позиционира сред глобалните конкуренти.

Добивайки достатъчно литий, Канада може да си осигури допълнителни възможности за развитие на автомобилната индустрия като сглобяване на превозни средства и свързаните с тях батерии, вдъхвайки нов живот на своя автомобилен сектор.