"Доун" ще стане първият космически апарат, достигнал планета-джудже

Планетата-джудже Церера - най-голямата неизследвана космическа скала във вътрешността на Слънчевата система, се готви за специална среща -  след продължило 7,5 години  пътешествие до нея за пръв път ще достигне космически апарат -  сондата "Доун" на НАСА, съобщава Ройтерс, цитирана от БТА.

Очаква се "Доун" да влезе в орбита около Церера по-късно днес. Радиотелескопите на Земята обаче няма да са в позиция да уловят сигнала от космическия апарат до късно през деня, съобщиха от НАСА.

"Досега всичко протича безупречно", казва ръководителят на проекта Робърт Мейс от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена. Сондата вече предаде на Земята изображения от приближаването си към Церера.

Това е втората мисия на задвижваната от йонни двигатели сонда "Доун", която беше  изстреляна през септември 2007 г. В първата си мисия космическият апарат наблюдава 14 месеца през 2011 и 2012 г. гигантския астероид Веста с диаметър 326 мили  (525 километра) - втория най-голям обект след Церера в астероидния пояс между Марс и Юпитер. В настоящата си мисия "Доун" ще изследва Церера 14-16 месеца.

Планетата-джудже Церера е най-големият обект в астероидния пояс между Марс и Юпитер. Диаметърът й е 600 мили (970 километра), а площта й се равнява на 38 процента от тази на САЩ.

Учените с нетърпение очакват първата близка среща на "Доун"  с планета-джудже. Смята се, че този тип обекти са градивни елементи, останали от формирането на планетите преди 4,6 милиарда години.

"На практика те представляват фосили, които могат да ни  помогнат да разберем по-добре процесите, протичали по онова време", казва Каръл Реймънд от изследователския екип.

Космическият апарат "Доун" е успял да улови и предаде  изображенията с най-голяма разделителна способност досега на Церера, наблюдавана за пръв път от сицилианския астроном отец  Джузепе Пиаци.

Когато сондата достигне обекта, изображенията ще  се подобрят още повече. Пиаци открива Церера в новогодишния ден  на 1801 г. и я кръщава Церера Фердинандея - на римската богиня на плодородието и на владетеля на Неапол и Сицилия крал  Фердинанд Четвърти. Впоследствие други астрономи "скъсяват" наименованието до Церера. Химическият елемент церий, открит през 1803 г., е кръстена на планетата-джудже.

Церера, намираща се на 250 милиона мили (над 400 милиона  километра от Слънцето), е преминала през "криза на идентичността". При откриването си е провъзгласена за комета,  впоследствие е "повишена" до планета, след което е "понижена" до астероид, преди през 2006 г. да бъде описана като планета-джудже заедно с Ерида и Плутон. През същата година

Плутон загуби оригиналния си статут на планета.  "Доун" е на път да сътвори история". Екипът ни с нетърпение  очаква какви тайни крие за нас Церера", казва Робърт Мейс.

Космическият апарат "Доун" ще стане първият, достигнал  планета-джудже, но няма да е единственият през тази година. През лятото друга сонда на НАСА, "Нови хоризонти", ще направи  първото посещение на понижения до планета-джудже Плутон.