Американските регулатори вземат на мушка вертикалната интеграция

Вертикалната интеграция е голямата мода, докато компаниите се борят да се конкурират в областта на изкуствения интелект и декарбонизацията. Те вярват, че упражняването на по-голямо влияние върху доставчиците и каналите за продажба ще им помогне да ускорят иновациите и да се справят с геополитическите смущения, пише финансовата редакторка за САЩ на Financial Times Брук Мастърс.

Но кое е по-добре: да закупите необходимите компоненти и експертиза, да ги разработите вътрешно или да намерите някакъв начин за партньорство?

Миналата година General Motors закупи литиева мина, за да си гарантира важни минерали за своите електрически превозни средства. Китайският съперник BYD вече контролира по-голямата част от веригата си за доставки, чак до корабите, които транспортират колите му, и има информации, че е на лов за придобивания, тъй като цели експанзия.

Apple наскоро обяви партньорство с OpenAI за интегриране на ChatGPT в своите устройства. Тя се стреми да настигне съперника си Microsoft, който започна рано със стартирането на изкуствения интелект (AI) и досега е вложил 13 милиарда долара, като е интегрирал технологията си в множество продукти. Междувременно собственикът на Google, Alphabet, ранен AI лидер поради закупуването на DeepMind през 2014 г., изгражда свои собствени големи езикови модели и наскоро ускори разработването на собствени чипове, за да захранва своите продукти.

Множество компании имат много добри причини за вертикални комбинации отвъд стремежа да управляват и да печелят от авангардни технологии. Тесните връзки често повишават ефективността и способността за възстановяване от прекъсвания на веригата за доставки. Директната собственост също така улеснява контрола върху трудови злоупотреби, подкупи в чужбина и други регулаторни нарушения, като същевременно опростява изчисляването на въглеродните емисии.

Но надзорните органи по конкуренцията се притесняват, че вертикалната интеграция може да преследва и други цели. В области, където технологиите все още се развиват, мощни компании може да се опитат да откраднат похода на конкурентите - и независимите предприемачи - като използват властта си над ключови компоненти или канали за продажба, за да блокират конкуренцията.

Години наред американските регулатори се фокусираха предимно върху хоризонтални сделки, при които вредата за конкуренцията е по-лесна за доказване, защото включват комбинации от преки конкуренти. Доколкото изразяваха загриженост, когато големите компании се движеха нагоре или надолу по веригата на стойността, те бяха до голяма степен успокоявани от обещания да не се злоупотребява с пазарната мощ, както при покупката на Ticketmaster от концертния промоутър Live Nation през 2010 г.

Но това започна да се променя. Под председателството на Лина Хан, Федералната търговска комисия (FTC) се опита да попречи на Microsoft, която произвежда конзоли за игри, да купи групата за игри Activision и да блокира Meta да погълне Within, компания за виртуална реалност. Тези опити се провалиха, но FTC имаше по-голям успех, когато се опита да осуети закупуването на Grail (която прави тестове за скрийнинг на рак) от биотехнологичната група Illumina.

Федерален апелативен съд се съгласи, че FTC е права да се тревожи, че доминирането на Illumina в тестовете за секвениране на ДНК ѝ дава твърде голяма власт над потенциалните конкуренти на Grail на все още зараждащия се скрийнинг пазар. Правоприлагащите органи на ЕС бяха още по-твърди, като наложиха на Illumina глоба от 432 милиона евро за завършването на сливането без одобрението на Брюксел. Главният изпълнителен директор на Ilumina загуби работата си и компанията планира да отдели Grail чрез първично публично предлагане (IPO).

Разглеждат се още случаи, включително някои, които коригират по-ранна снизходителност. Министерството на правосъдието на САЩ през май заведе дело за раздробяването на Live Nation, заявявайки, че сега компанията задушава конкуренцията, защото управлява музикални изпълнения и контролира зали, като същевременно доминира в продажбата на билети за концерти.

Корпоративните ръководители трябва да внимават да не възприемат това като краткотрайно отклонение при администрацията на Байдън, което ще отшуми, ако Доналд Тръмп поеме отново президентския пост през ноември. Всъщност неговото правосъдно ведомство започна тази тенденция, когато заведе първото съдебно дело за вертикални сливания от над 40 години, опитвайки се да блокира покупката на Time Warner от AT&T.

Въпреки че това дело не успя, назначените от републиканците съдии се оказаха съпричастни към някои от другите претенции. Авторът на решението на Illumina е назначен от Джордж Буш-старши. „Съдилищата са много по-възприемчиви, отколкото хората си мислят. Това не е само проблем дясно-ляво“, коментира Ребека Алънсуърт, професор по право в университета Вандербилт (Тенеси). „Не си представям това да изчезне.“

Главните изпълнителни директори, които се надяват да останат извън регулаторния мерник, би било добре да запомнят едно просто правило: има различни вертикални интеграции. Компаниите, които правят иновации, обикновено избягват критики, освен ако не злоупотребяват със съществуваща власт, като незаконно обвързват два продукта. И закупуването на вече успешен бизнес, за да се ограничи достъпът на конкуренти, е съвсем различно от лицензирането на технологията.

Пълният контрол над веригата за доставки има своите предимства. Избягването на антитръстовите регулации обаче не е сред тях, завършва Мастърс.