Какво се случва с големите мечти на SoftBank в сферата на роботиката?

Когато главният изпълнителен директор на SoftBank Масайоши Сон представи андроида с големи очи Pepper през 2014 г., той очерта една визия, някога смятана за научна фантастика, включваща нова ера на персоналните роботи, където неговата компания ще бъде лидер в индустрията.

Тази визия и очакванията на компанията за търсенето на Pepper се оказаха твърде оптимистични, твърдят двама източници, запознати с въпроса. Седем години по-късно Pepper се сблъсква със спиране на производството, пише Ройтерс.

SoftBank ще сложи край на продажбите на нови бройки Pepper през 2023 г., тъй като досегашните бройки вече са остарели, сочи протокол от вътрешна среща, проведена в Париж в края на май. Продажбите на ремонтирани роботи ще продължат и след този момент, твърди ръководството на компанията.

SoftBank оспори протокола от заседанието, а главният маркетинг директор на SoftBank Robotics Казутака Хасуми коментира пред Ройтерс, че компанията се ангажира да гарантира, че Pepper ще оцелее под някаква форма, вероятно с нов дизайн.

„След пет години все още ще продаваме Pepper”, твърди Хасуми.

Хуманоидът беше проектиран по поръчка на SoftBank от Aldebaran, френски стартъп за роботика, който тя придоби през 2012 г. Сон се надяваше, че Pepper ще трансформира роботите от машина, която работи във фабриките, до ежедневна компания, след като компютрите се преместиха от офисите в домовете и в джобовете на потребителите.

Но привлекателността на Pepper беше ограничена от простите му функционалности – той може да води елементарен разговор, да участва в прости взаимодействия чрез монтирания на гърдите му таблет, и да пее, докато жестикулира. По думите на двамата източници роботът често се развалял.

“Pepper не беше обновен, така че да върши реални задачи. Имаше много малко неща, които Pepper можеше да прави, които не можете да свършите на iPad”, коментира Мортен Полсън, ръвкодител на японската компания за проучвания CLSA.

Pepper се предлагаше за 198 хил. йени (1800 долара) плюс 14 800 йени месечна такса. Тази цена беше твърде висока за повечето домакинства, а SoftBank беше принудена бързо да се фокусира върху корпоративното му предлагане. Pepper беше посрещнат с ентусиазъм от бизнес света в началото. Магазини и ресторанти го използваха, програмирайки го да изпълнява задачи като да поздравява клиентите.

Но лошите отношения между Токио и Париж са засегнали развитието на Pepper, твърдят източници, запознати с въпроса. Всички източници са пожелали да останат анонимни, защото нямат право да говорят по темата пред медии.

В ранните дни SoftBank подкрепи продажбите на Pepper като го използва в магазините на своя телеком, допълва един от източниците. Били са произведени около 27 хил. бройки, посочва източник, запознат с въпроса.

Сега продажбите на Pepper са се свили до под 100 бройки в някои месеци, сочат документи, разгледани от Ройтерс.

Производството в завод на Foxconn в Китай е било спряно миналата година, тъй като са започнали да се трупат непродадени рботи, а производствената линия е била закрита, показват още документите.

На SoftBank са ѝ останали по-малко от 2000 бройки Pepper. Тежките батерии, които захранват робота, се разпадат, а монтираните на робота таблети ползват остаряла операционна система Android, без най-новите актуализации за защита, посочва един от източниците.