Сонда на НАСА успя да отклони астероид от орбитата му

Космическа сонда без екипаж се разби в астероид в опит да отклони далечната космическа скала - драматична кулминация на мисия на космическата агенция на САЩ НАСА, чиято цел е да се провери дали някога тази техника може да се използва за защита на Земята.

„В момента всички просто сме загубили ума си", каза пред The Wall Street Journal Харисън Агруса, астрофизик от Университета на Мериленд и член на екипа за разследване на мисията „Тест за двойно пренасочване на астероид" (DART).

„Просто не мога да повярвам, доколкото знам, всичко е протекло точно по план", каза той от Лабораторията по приложна физика на университета "Джон Хопкинс" в Лорел, щата Мичиган. Изследователският център построи космическия апарат DART и отговаряше за неговата експлоатация под ръководството на Службата за координация на планетарната отбрана на НАСА.

580-килограмовият космически апарат се вряза в 2:14 ч. българско време в астероида Диморфос със скорост от около 24 хиляди километра в час. Тогава екипите на НАСА в контролния център в щата Мериленд избухнаха в овации.

Удареният астероид - много по-масивна, 160-метрова космическа скала, която обикаля около по-голям астероид, известен като Дидимос, бе на около 7 милиона мили от Земята по време на удара и не представляваше заплаха за нашата планета.

„Влязохме в нова епоха, в която потенциално сме способни да се защитим от опасен" сблъсък с астероид, обяви директорката на отдела на НАСА за планетарните науки Лори Глейз.

Диморфос е с диаметър около 160 метра и се намира приблизително на 11 милиона километра от Земята. Всъщност той е сателит на друг, по-голям астероид - Дидимос, около който обикаляше досега за 11 часа и 55 минути. Целта на теста е да бъде променена орбитата му - с малко, но достатъчно, за да може да бъде използван този метод за спасяване на Земята от евентуален фатален сблъсък с астероид.

Според предварителния план Диморфос трябва да бъде "побутнат" леко към Дидимос - т. е. орбитата му да бъде намалена с под един процент. 

Ще са необходими обаче между няколко дни и седмици, преди учените да могат да потвърдят, че опитът е успешен. Това трябва да стане с помощта на телескопите на Земята.

Сондата бе изстреляна преди 10 месеца от американска военновъздушна база в щата Калифорния на ракета носител Falcon 9 на компанията SpaceX на милиардера Илон Мъск.

Макар целта да остава скромна в сравнение с катастрофалните сценарии на научно-фантастични филми като "Армагедон", тази мисия за „планетарна защита" изпробва за първи път метод за неутрализиране на потенциално опасен астероид. Смята се, че динозаврите са изчезнали преди 66 милиона години именно след като Земята се сблъсква с голям астероид с диаметър около 10 километра.

Орбитата на Земята се пресича с тези на близо 30 хиляди астероида от всякакъв размер. Към този момент се смята, че нито един от тях няма да заплаши нашата планета през следващия един век. Не всички астероиди обаче са проучени, отбелязва AFP, цитирана от БТА.

Учените са засекли почти всички с диаметър един километър и повече. Това обаче важи само за 40 процента от астероидите с диаметър 140 метра и нагоре, а те са в състояние да опустошат цял регион.

„Нашата най-важна задача е да открием" тези липсващи астероиди, каза Линдли Джонсън от отдела на НАСА за планетарни науки. Той се аргументира, че колкото по-скоро бъдат засечени те, с толкова повече време ще разполага човечеството, за да намери начин да се предпази.

„Това е много вълнуващ период... за историята на космическите изследвания и дори за историята на човечеството", заяви ученият от НАСА. Той определи мисията на DART като ключова първа стъпка в тази посока.

Бъдеща мисия на име Hera, ръководена от Европейската космическа агенция, ще изстреля друг космически апарат към двойната астероидна система след около две години. Космическият апарат ще достигне системата през 2026 г. с цел да кацне на Диморфос и да анализира допълнително евентуалния кратер на удара, както и да определи състава и масата на астероида.

Въпреки че Диморфос е джудже в сравнение с широката шест мили космическа скала, която според учените е обрекла динозаврите на гибел, дори астероид с неговите размери би бил достатъчно голям, за да предизвика регионални разрушения и да причини "щети за десетки милиарди долари, да не говорим за загубените човешки животи", ако се сблъска със Земята, казва отговорникът по планетарната защита на НАСА Линдли Джонсън.

Той добави, че мисията DART на стойност 325 млн. долара представлява „голяма крачка напред, за да покажем, че вече разполагаме със знанията и технологиите за защита на Земята" от астероид като Диморфос.