Европа полага усилия да намали зависимостта си от сателитите на Мъск

Ева Бернеке пътувала за среща с европейски официални представители, когато Илон Мъск публикувал в социалната си мрежа Х, че „цялата фронтова линия в Украйна ще рухне“, ако той изключи сателитната си интернет услуга Starlink там, пише Wall Street Journal.

„Това ще бъде много положително“, помислила си Бернеке, която е датски инженер и главен изпълнителен директор на Eutelsat, по-малкия конкурент на Starlink в Европа.

Думите на Мъск разтърсиха отговорните лица в Европа в областта на сигурността. Европейските правителства вече бяха притеснени от ненавистта, която личеше от тона на администрацията на Тръмп към традиционните съюзници на САЩ, натиска върху Украйна и продължаващото сближаване с Русия. Голяма част от Стария континент се стреми да намали зависимостта си от САЩ, включително от непостоянния Мъск.

Starlink, която е собственост на SpaceX на Мъск, е необходима на украинските военни, които разчитат на терминалите ѝ за комуникация, контрол на дроновете и координация на артилерията след началото на нашествието на Русия през 2022 г.

Но доминацията на Starlink показа опасността да се разчита на една американска компания и нейния непредсказуем собственик.

Сега европейските власти искат Eutelsat, базирана в невзрачен офис край Париж, да осигури план Б на Starlink в Украйна възможно най-бързо чрез сателитната си интернет услуга OneWeb.

В по-дългосрочен план те разчитат на Eutelsat да помогне за изграждането на мрежа за космическа комуникация, която ще направи Стария континент по-автономен.

Но е съмнително, че Eutelsat може да се конкурира скоро със Starlink.

„OneWeb не е подходяща алтернатива на Starlink по какъвто и да било начин“, казва Кристофър Баух, експерт по сателитната индустрия в консултантската компания Analysys Mason. „Изстрелването на много сателити не става за една нощ“, допълва той.

Eutelsat иска да увеличи капацитета си. Въпросът е колко бързо и кой ще плати сметката. Работата в полза на компанията е в унисон с геополитическата промяна, откакто президентът Доналд Тръмп се завърна в Белия дом.

56-годишната Бернеке, която няма интерес към политиката, казва, че забелязала промяната за първи път в средата на февруари, след като вицепрезидентът Джей Ди Ванс критикува демокрациите в Европа на конференцията по сигурността в Мюнхен, заявявайки, че потискането от Европа на свободата на словото и изолирането на крайнодесните партии създават по-голяма заплаха от Русия.

Скоро след това Тръмп и Ванс нахокаха украинския президент Володимир Зеленски в Овалния кабинет, а Вашингтон временно прекъсна военната си помощ за Украйна и споделянето на разузнавателни данни, включително достъпа до сателитни снимки с висока резолюция от Maxar Technologies, важен източник за защитниците на Украйна на бойното поле.

Starlink не замрази услугите си в Украйна, но европейците бяха притеснени от възможна уязвимост.

„Ако се окаже, че SpaceX е ненадежден доставчик, ще бъдем принудени да потърсим други доставчици“, заяви полският външен министър Радек Шикорски в Х в началото на март в отговор на заявлението на Мъск, че Украйна ще рухне без него. Полша плаща за около половината от разходите за около 50 хил. терминала на Starlink, използвани от украинската армия и цивилни власти, сочат данни на Киев.

Отговорът на Мъск разтърси европейците: „Кротко, дребосъче. Плащаш малка част от разходите. И няма заместител на Starlink“.

Бернеке отбелязва, че след това телефонът ѝ не спрял да звъни. Паникьосани европейски представители искали да знаят какво може да предостави Eutelsat в Украйна и колко бързо. „Можете ли да изстреляте още сателити сега?“, попитали те.

Бернеке прегледала наличностите на компанията си и установила 5000 терминала на OneWeb, които можели да отидат в Украйна за седмици. Други 5000 можели да бъдат изпратени в рамките на година. Сега Eutelsat очаква зелена светлина от Европейския съюз (ЕС) да разположи терминалите.

„Ако можем да изпратим между 5000 и 10 хил. терминала, това би бил истински план Б“, казва Бернеке.

В момента в Украйна има около 1000 терминала на OneWeb. Те са по-обемни от тези на Starlink и са по-скъпи. Началната цена за потребителски терминали на Starlink е под 400 долара, при OneWeb цената започва от 3200 долара.

За да се конкурира истински със Starlink, Eutelsat вероятно ще се нуждае от милиарди долари финансиране от трите си най-големи акционери – френските и британските правителства и конгломерат, контролиран от индийския милиардер Суни Бхарти Митал.

Конкуренцията в сектора на сателитния интернет се ожесточава. Amazon подготвя мрежа от сателити, наречена Project Kuiper, а Китай пуска своя.

Eutelsat е „единственото неамериканско, некитайско съзвездие, което ще бъде на разположение“, казва Бернеке. В новата геополитическа среда „това се превръща в по-силна привлекателна характеристика“, допълва тя.

Притесненията относно надеждността на Мъск дори застрашиха стремежа на Starlink да получи договор от италианското правителство за осигуряване на сигурни комуникации. Десният италиански премиер Джорджа Мелони, която е приятелка на Мъск и има топли отношения с администрацията на Тръмп, клонеше към Starlink. Но критиките на европейските страни към Мъск отложиха решението. Рим казва, че проучва Starlink наред с алтернативи, включително Eutelsat.

„Ако сложи всичките си яйца в американска кошница, това няма да е добре за Италия“, коментира Кристоф Грюдле, френски член на Европейския парламент. „Представете си, ако утре Мъск каже: Искам да спра сигнала за Италия“.

Европейските правителства основаха Eutelsat през 1977 г. с цел да създават и изстрелват сателити независимо от САЩ. Десетилетия наред основният бизнес на компанията беше да оперира сателити на 35 хил. км над земната повърхност, които се движат в синхрон с въртенето ѝ, като всеки сателит излъчваше продължително към фиксирана територия. Основните клиенти бяха телевизионни станции по целия свят.

През 2021 г. Eutelsat купи дял от 24% в OneWeb, британска компания с мрежа от сателити, които се доближават много повече до Земята, като тези на Starlink.

Изграждането на мрежите в ниската орбита струва повече, тъй като много повече сателити са необходими за покриване на целия свят. Тяхното предимство е, че сигналите се нуждаят от далеч по-малко време за пътуване към и от земната повърхност, което позволява комуникация в почти реално време.

Бернеке стана главен изпълнителен директор в началото на 2022 г., след като управлява датска IT компания. Тя нямала опит в космическата индустрия или в справянето с геополитиката. Ускореният ѝ курс започнал в рамките на няколко седмици, след като Москва започна пълномащабното си нашествие в Украйна.

Докато руски танкове напредвали към Киев, нейният екип научил, че десетки хиляди терминали на Eutelsat, свързани към геостационарен сателит, обслужващ Европа, са спрели работа. Руски хакери, целящи да нарушат военните комуникации на Украйна, се възползвали от слабост в софтуера, за да качат зловреден софтуер в терминалите.

„Добре дошли в Космоса“, помислила си Бернеке. „Всички терминали навсякъде в Европа спряха за една нощ“.

Украинските власти спешно потърсили заместители. Министър поиска в публикация в Twitter, както се наричаше Х по това време, SpaceX да помогне. „Сега услугата Starlink действа в Украйна. Още терминали са напът“, отговори Мъск.

„По дяволите“, помислила си Бернеке, когато видяла скоростта на доставките на Starlink.

Скоро Starlink стана спасителен пояс за Украйна, докато Русия бомбардираше телекомуникациите на страната и друга инфраструктура. Първоначално училища, болници и бомбоубежища използвали терминалите на Starlink, но умелите с технологиите украински войници бързо видели потенциала ѝ.

Гладките бели терминали с размерите на кутия за пица били лесни за пренасяне на бойното поле и трудни за унищожаване от руснаците. Броят им за военна употреба бързо нараснал. Спорадични спирания на Starlink през есента на 2022 г., които нарушили военните операции, показали колко зависими са станали защитниците на страната.

Но туитите на Мъск за войната се наклониха към предупрежденията на Москва, включително за опасност от ядрена ескалация. Той се опита да постави граници на украинските операции, като отхвърли искането на Украйна за разширяване на покритието на Starlink към Крим в подкрепа на нападение с дронове срещу руската флотилия там.

SpaceX, която дари някои от терминалите, докато американското правителство плати останалите, се оплаква също от разходите за подкрепа на Украйна. Полша и други европейски страни в крайна сметка поеха по-голямата част от финансирането.

Междувременно ЕС и Франция се надяват, че Eutelsat може да изпрати бързо още сателити за услугата си OneWeb в Космоса. Бернеке казва, че компанията се нуждае от 4 млрд. евро, за да обнови и разшири флотилията си от сателити.

Предимствата на Starlink включват голям капацитет за изстрелване на сателити на компанията-майка SpaceX, чиято флотилия, включваща и ракети за повторна употреба, изпраща стотици сателити на Starlink в орбита всеки месец. За да достигне Космоса, Eutelsat често разчита на ракети на SpaceX.