MAAE: По света има 224 изследователски реактора, а 9 са в процес на изграждане

От началото на световната ядрена индустрия са създадени над 800 изследователски реактора. В момента в света работят 224 изследователски реактора, а 9 са в процес на изграждане. Половината от тях са на възраст над 40 години, а около 70% работят над 30 г., като през последното десетилетие са изградени 10 нови реактора. Това става ясно от преглед на изследователските ядрени реактори, които не се използват за генериране на енергия в атомните електроцентрали, а за други възможни приложения на ядрената технология, публикуван от Международната агенция за атомна енергия (МААЕ) и цитиран от Atomic Energy.

Мощността на изследователските реактори може да варира от 0 (в този случай те са по-скоро критични сглобки) до 200 MW, но повечето от тях са с мощност, по-малка от 1 MW (за сравнение, мощността на типичен ядрен реактор е 3000 MW (термична ) и 1000 MW (електрическа).

Поради значително по-ниската мощност на изследователските реактори и съответно по-лесното им контролиране, те могат да бъдат поставяни не само в специализирани институти и предприятия, но и в учебни центрове, което дава възможност, наред с  научните им цели, да се използват за обучение на персонал, включително и на големи атомни централи.

Ако основният продукт на реактора на атомната електроцентрала е електрическата и топлинната енергия, то при изследователските реактори това е неутронният поток, генериран по време на верижна ядрена реакция, който може да се използва както при изследвания, така и в практически приложения в различни области.

Едно от основните съвременни търговски приложения на изследователските реактори е в производството на радиоизотопи, използвани предимно в ядрената медицина.

Освен това, като се има предвид, че различните изследователски реактори използват много по-широк спектър от възможности за гориво, охлаждаща течност и структурни детайли като цяло, те могат да бъдат използвани за разработване на нови технологии за ядрено гориво и реактори, които впоследствие могат да се използват в големите атомни електроцентрали.