Virgin Orbit на Ричард Брансън търси оценка от 1 млрд. долара

Virgin Orbit на Ричард Брансън ще се стреми да набере до 200 млн. долара в кръг за финансиране, който може да оцени компанията за изстрелване на спътници на около 1 млрд. долара, съобщават запознати източници, цитирани от Wall Street Journal.

Набирането на средствата се случва в момент, когато огромната империя на британския милиардер, простираща се от пътуванията до финансите, и по-широката индустрия на пътническите полети до Космоса понесоха тежък удар от коронавирусната пандемия.

Virgin Orbit съобщи през август, че е наела LionTree Advisors и Perella Weinberg Partners да наблюдават потенциални финансови трансакции. Двете банки са упълномощени да помогнат за набирането на между 150 и 200 млн. долара до края на годината за капиталови разходи и финансиране на изстрелването на спътници, съобщават запознати с плановете източници.

Брансън е сред група предприемачи, включително Илон Мъск и основателят на Amazon Джеф Безос, които помагат за началото на ера на пътнически полети в Космоса.

Макар че индустрията със спътниците в исторически план е доминирана от големи ракети, изстрелващи големи спътници, Virgin Orbit и редица други конкуренти в света искат да изпращат по-малки спътници в по-ниската орбита, насочвайки се към цивилни, военни и търговски клиенти от по-ниския сегмент на пазара.

Анализатори твърдят, че изстрелванията, които Virgin Orbit предлага – от движещ се летателен апарат, а не от земята, са по-евтини и по-гъвкави, но са изправени пред технически проблеми и все още срещат препятствия. Компанията, която все още не е изстреляла полезен товар в орбита, първоначално очакваше до прави по десетина изстрелвания на година.

„На пренаселен пазар Virgin Orbit е лидер. Но подобно на всички останали тя е изправена пред някои предизвикателства“, коментира Кариса Кристенсен, основател и главен изпълнителен директор на консултантската компания Bryce Space and Technology.

Бизнесът на Virgin Orbit отчасти зависи от редица по-малки стартъпи, произвеждащи всичко – от миниатюрни спътници до компактни, но мощни сензори за наблюдение на Земята, за да предостави нови възможности за пътуване и стабилен поток от научни полезни товари от правителства и университети.

Но още преди пандемията много стартъпи в областта на космическата индустрия изпитваха затруднения да задържат инерцията и да намерят финансиране. След COVID-19 прогнозираното търсене на изстрелвания на спътници намалява, а някои инвестиции пресъхнаха.

Неотдавна представители на индустрията и консултанти изтъкнаха постепенното възвръщане на интерес към сектора, стимулиран от подкрепата на американската армия за по-малки, по-евтини спътници и по-подвижни пускови системи.

Virgin Orbit има и собствени проблеми. През май първи демонстрационен полет на компанията се провали, след като ракета, изстреляна от специално оборудван пътнически самолет, не успя да достигне ниската околоземна орбита.

Представители на Virgin Orbit заявиха тогава, че средно едно на всеки две изстрелвания на нова ракета обикновено се проваля. Консултанти в индустрията и анализатори смятат, че до момента компанията на Брансън е инвестирала най-малко 400 млн. долара в разработването на системата си за изстрелване от въздуха.

За Брансън набирането на средства за Virgin Orbit е третият път, в който той се обръща към инвеститори насред пандемията, сринала туризма и пътуванията, които са в основата на компанията му Virgin Group.

През юли Virgin Atlantic Airways си осигури финансов пакет на стойност около 1,5 млрд. долара, който ще й позволи да избегне фалит. Това включва продажба на около 10% от Virgin Galactic Holdings, което го превръща в миноритарен собственик в компанията за космически туризъм.

По-рано този месец Virgin Group пусна специализирана в придобиванията компания в Ню Йорк, като набра повече от очакваните 480 млн. долара, за да прави инвестиции в потребителската индустрия.

През последните десет години Брансън се оттегли от управлението на компаниите си, но остава съсредоточен върху две от базираните си в САЩ космически компании, Virgin Galactic и Virgin Orbit, съобщават запознати източници.

Virgin Orbit започна да строи ракети в Лонг Бийч, щата Калифорния, преди няколко години и има около 500 служители.