Залогът на Мъск относно обработката на литий е под въпрос заради поскъпващите суровини

Милиардерът Илон Мъск споделя, че могат да се направят „големи пари“ от превръщането на суровия литий в химикали за електромобилни батерии, като свиващите се маржове на печалбата предполагат, че миннодобивната дейност може да се окаже добър залог, докато Tesla Inc. се стреми да засили контрола върху цялостната верига на стойност, пише Bloomberg.

Миналия месец Мъск описа обработката на литий като „трудната част“ в сложния процес по извличане на суровини от земята и използването им в електромобилите на Tesla. За тези, които могат да го направят, това е истински „лиценз за печатане на пари“, изтъкна най-богатият човек на планетата.

Той се оказва прав, поне тогава: маржовете наистина скочиха по-рано тази година, тъй като процъфтяващите поръчки от автомобилните производители доведоха до рекорден скок в цените на химикалите, произведени от компании, които купуват и обработват суровини от производители на литий.

Но печалбите на рафинериите могат бързо да се стопят, ако цената на суровините се повиши по-бързо от цената на литиевите химикали, които продават. Въпреки че коронавирусните мерки в Китай натежаха върху търсенето на готови продукти от страна на производителите на батерии и автомобили през последните месеци, цената на суровините продължава да расте.

 В резултат на това маржовете на компаниите за обработка на литий се сринаха. Те все още генерират исторически силни печалби, но маржовете са спаднали с повече от 50% спрямо пика през март, според изчисления на Fastmarkets Ltd, която проследява цените на литиевите продукти и на други стоки.

Има ли бум на маржовете при компаниите за обработка на литий? Източник: Bloomberg

Обратът е своеобразно напомняне за това как компаниите за обработка на суровини – и цялата верига на доставки на електромобили – са оставени на милостта на миннодобивните компании и на способността на последните да покрият растящото търсене максимално бързо.

Забавянето на доставките е нещо обичайно за други пазари на суровини, поради което лъвският пай обикновено отива при компаниите на ниво добив, а не при тези, които обработват суровините.

„Рафинирането може да се окаже доста ужасно място на всеки стоков пазар, защото можете да бъдете притиснати и в двата края“, коментира Питър Хана от Fastmarkets. „Не мисля, че тези маржове ще се задържат дълго време на пазара“, добавя той.

Междувременно миннодобивните компании продължават да отчита силни маржове. Базираната в Чили SQM, вторият по големина доставчик на литий в света, отчете рекордна тримесечна печалба в сряда и заяви, че очаква цените да останат високи през останалата част от годината.

Въпреки че коментарите на Мъск насочват светлината на прожекторите към компаниите за обработка на литий, Tesla и други автомобилни производители остават особено загрижени за риска от дългосрочна криза при доставките на суровини за електромобили. Индустриални лидери, включително Ford Motor Co. и General Motors Co., подписаха множество дългосрочни сделки за доставка на метали за батерии през последните месеци както с миннодобивни дружества, така и с рафинерии, тъй като скокът на цените може да помрачи плановете на сектора за електрификация на продуктовата гама.

Цените на суровия литий продължават да растат, докато тези на обработения материал достигат плато. Източник: Bloomberg

В стратегия, която противоречи на традиционните практики за т.нар. доставка „точно навреме“ в индустрията, сега автомобилните концерни все по-често сключват сделки директно с миннодобивните компании, дори в случаите, когато се очаква реализацията на новите проекти на последните да отнеме години.

„Няма липса на литий, но просто няма достатъчно проекти, които да бъдат стартирани навреме, за да се отговори на търсенето в този период от време“, изтъква Макс Рийд, анализатор на пазара на суровини за батерии в Wood Mackenzie. „Вярваме, че ще се появи дефицит през 2030 г., дължащ се главно на липсата на нови инвестиции в началото на това десетилетие“, добавя той.

Tesla даде тласък за промяна в автомобилната индустрия, като реши да се фокусира върху дейности като добив на литий, придобивайки права за добив на метала в Невада през 2020 г.

Тъй като цените на литиевите химикали се задържат на изключително високи нива, а добитите суровини, известни като сподумен, продължават да поскъпват, Мъск намекна за по-нататъшен натиск, като стигна дотам, че постави ултиматум на индустрията.

„Ако нашите доставчици не решат тези проблеми, ние ще го направим“, изтъкна той миналия месец пред инвеститори.