Apple отлага с месеци премиерата на очилата за смесена реалност?

Американският технологичен концерн Apple Inc. възнамерява да отложи дебюта на очитала си за смесена реалност поне с няколко месеца, което може да доведе до пазарно забавяне на първия му голям нов продукт след Apple Watch през 2015 г.

Очилата - устройство от висок клас, което съчетава виртуална и добавена реалност – се планираше да бъде представено на годишната Световна конференция на разработчиците на Apple през юни, последвано от пускане на пазара по-късно през годината. Но предизвикателствата при разработката, свързани с прегряването, камерите и софтуера, са затруднили спазването на графика, твърди Bloomberg, позовавайки се на източници, пожелали да не бъдат идентифицирани, тъй като информацията не е публична. 

Това може да отложи обявяването до края на 2022 г. или дори по-късно, а продуктът да се появи по рафтовете до 2023 г., твърдят източници. Говорителка на базираната в Купертино, Калифорния, компания отказва да коментира темата.

Акциите на Apple, които бяха поскъпнали с около 1 % в петък, се понижиха след новината, достигайки до 171,68 долара за брой. През 2021 г. акциите на компанията поскъпнаха с 34%, изпреварвайки индекса S&P 500.

Забавянето би означавало провал за продукт, разглеждан като едно от известните „следващи големи неща" на Apple - нова категория, която може да поддържа ръст на продажбите и да помогне да се оправдае пазарната оценка на технологичния гигант от близо 3 трлн. долара. Компанията не е обсъждала продукта публично, но той се разработва от години и представянето му вече е било отлагано.

Според други източници Apple е планирала да представи устройството през 2021 г. и да го продава през тази година. Компанията разработва устройството от около 2015 г. и разчита, че то ще бъде първата от многото джаджи, които евентуално ще заменят iPhone след десетилетие.

Надеждата е да се създадат продукти с по-голяма привлекателност от сегашните очила за добавена реалност, които позволяват на потребителите да наслагват данни и изображения върху картината от реалния свят. Досегашните устройства за добавена реалност, като Google Glass или Magic Leap, бяха или маргинални продукти, или провали - и предизвикаха подигравки, че потребителите изглеждат страшни или поне странни.

В същото време очилата за виртуална реалност са по-успешни. Устройствата на компании като Meta Platforms Inc. изключват реалния свят и потапят потребителите в дигитална реалност - подготвяйки почвата за т.нар. метавселена. Но дори и виртуалната реалност не се е наложил много извън основната група геймъри.

Продуктът на Apple ще съчетае двете технологии в едно устройство, което ще позволи на компанията да застане начело на все още зараждащата се индустрия. Не се очаква очилата да станат хит като iPhone от самото начало - те ще бъдат скъпа нишова стока - но устройството може да подготви почвата за по-високи печалби през следващите години.

Предизвикателството е този продукт да стигне до клиентите. Според запознати с обсъжданията Apple наскоро е информирала партньорите си от веригата за доставки, че устройството вероятно няма да бъде пуснато на пазара преди 2023 г. Въпреки това тя все още настоява доставчиците да разполагат с устройствас в края на тази година, за да са готови за пускането на пазара.

Apple планира да съсредоточи конференцията си за разработчици през 2023 г. върху създаването на приложения за виртуална и разширена реалност за устройството, което ще има свой собствен App Store.

Освен това компанията полага и други основи за очилата. Това включва вграждане на поддръжка за устройството в iOS 16 с кодово име Sydney - нова версия на операционната система на iPhone, която ще бъде представена през юни.

Това означава, че теоретично Apple може да визуализира още на тазгодишната конференция за разработчици технологичните аспекти на слушалките или софтуера им, без да показва цялото устройство.

Когато достави продукта, Apple ще се сблъска с непосредствена конкуренция. Meta, бившата Facebook Inc., работи по свои собствени устройства за смесена реалност, известни като Project Cambria, които вероятно ще бъдат по-евтини от тези на Apple. Apple обмисля цени от над 2 000 долара за своите очила поради включването на мощни чипове, екрани с висока разделителна способност и нова аудиотехнология.

Днес потребителският VR пазар се води от очилата Quest 2 на Meta и продуктите на HTC Corp., като и двете компании развиват екосистеми от съдържание и поддръжка за разработчици около своя хардуер.

Първият хедсет на Apple ще бъде предшественик на по-амбициозен комплект очила само за AR, с кодово име N421, който компанията се надява да представи по-късно през това десетилетие. Като пусне първо по-нишовото устройство, тя може да обучи потребителите на технологиите, да изгради екосистема от приложения и да подготви доставчиците за бъдещите продукти.

Предвид функционалността и очакваната цена на устройството Apple е изчислила, че ще продава по една бройка на ден във всеки магазин на дребно на Apple. Въз основа на текущата прогноза на компанията, предоставена на партньорите по веригата за доставки, тя смята, че може да се продаде между 7 до 10 млн. броя очила през първата година.

Предизвикателствата с високата температура пред слушалките се дължат на използването на високотехнологични чипове, които обикновено се поставят в професионални лаптопи. Компанията планира да включи два процесора в първото си устройство с кодово име N301, като поне единият от тях ще бъде на нивото на чипа M1 Pro в последния MacBook Pro.

В по-ранните проекти на очилата Apple се опитваше да намали проблемите с топлината, като поставяше мощните процесори във външно устройство, което предаваше данните по безжичен път. Но концернът се отказа от този план, след като Джони Айв, бившият шеф на дизайна на Apple, се възпротиви на тромавостта заради отделното устройство, съобщи тогава Bloomberg.

Apple се сблъска и с предизвикателства при разработването на бордовите камери, които ще се използват за разширената реалност. Apple възнамерява да се снабди с модули за камери от LG Innotek Co, която планира да започне производството на частите още през второто тримесечие на тази година.

Повече от 2000 служители на Apple работят по хардуера за VR и AR в рамките на звено, наречено Technology Development Group или TDG. Групата се ръководи от Майк Рокуел, бивш изпълнителен директор на Dolby Laboratories Inc., и Дан Ричио, бивш ръководител на хардуерното инженерство на Apple, който се оттегли от тази по-висока позиция в началото на 2021 г.

През последните месеци редица инженери от подразделението на Apple напуснаха, за да работят в Meta. Компанията реагира на напусканията, като предложи на ключовите инженери еднократни бонуси за ограничени дялове акции на стойност до 180 000 долара, съобщи Bloomberg през декември.

Apple планира устройството за смесена реалност да работи със собствена операционна система - наречена rOS, като "r" вероятно означава "реалност". Софтуерът, с кодово име Oak, е проектиран да се фокусира върху инструментите за комуникация и медийното потребление.

Технологията VR/AR не е единственият голям залог на Apple в момента, но може би е най-близо до пазара. Очаква се разработването на други инициативи, като например самоуправляващ се автомобил, да отнемат повече време.

Откакто главният изпълнителен директор Тим Кук пое ръководството от Стив Джобс преди повече от десетилетие, компанията е навлязла само в една голяма нова категория хардуер: Apple Watch. Но Apple разшири гамата си с повече Mac-и, iPhone-и, iPad-и и аксесоари като AirPods.

Когато компанията за първи път представи Apple Watch, тя направи предварителен преглед на устройството през септември 2014 г., проведе последваща премиера, за да покаже допълнителни функции през март 2015 г., а след това го пусна на пазара в края на април същата година. Навлизането на компанията в света на VR и AR може да се развие по подобен начин.