Основателят на Nikola Тревър Милтън е осъден за измама с ценни книжа

Федерално жури в Ню Йорк осъди основателя на Nikola Тревър Милтън за измама с ценни книжа заради многократните му лъжи относно разработването на камиони и технологии за нулеви емисии на компанията.

Осъдителната присъда от петък сложи край на падението на Милтън, който основа Nikola в мазето си през 2015 г. и я направи публична компания през 2020 г. с оценка от 3,3 млрд. долара, въпреки че компанията не беше продала нито един камион. Пазарната оценка на компанията за кратко надхвърли тези на гиганти в бранша като Ford Motor Co. 

След около пет часа обсъждане съдебните заседатели осъдиха Милтън по една точка за измама с ценни книжа и две точки за извършена по електронен път измама. Те го оправдаха по второто обвинение за измама с ценни книжа. След прочитането на присъдата Милтън неколкократно поклати глава и се обърна да погледне семейството си. Присъдата му ще бъде произнесена на 27 януари, пише The Wall Street Journal. 

Всяко от обвиненията предвижда максимално наказание от 20 години затвор, въпреки че според федералните насоки за присъди Милтън вероятно ще получи много по-кратък срок.

„Тревор Милтън излъга инвеститорите на Nikola - отново и отново", казва Дамиан Уилямс, прокурор на САЩ за Южния окръг на Ню Йорк. „Това е измама, просто и ясно, и тази служба няма търпение за това“. 

Говорейки извън съдебната зала, адвокатът на Милтън Марк Мукаси, каза: "Ще продължим да се борим“. 

Основната визия на Милтън за Nikola се основаваше на бъдещето на тежкотоварни автомобили, задвижвани с водород, които ще бъдат отдавани под наем на компании, стремящи се да намалят емисиите на своите транспортни паркове. Съгласно бизнес плана си Nikola ще произвежда и собствено водородно гориво и ще изгради мрежа от станции за зареждане. 

Този бизнес модел привлече големи компании като Robert Bosch GmbH и CNH Industrial NV да инвестират в Nikola, както и инвеститора активист Джеф Убен.

Милтън подаде оставка от Nikola през септември 2020 г., след като в доклад на продавач на къси позиции се твърдеше, че е направил множество неверни твърдения относно напредъка на компанията в създаването на функционални превозни средства и производството на водородно гориво, необходимо за тяхното задвижване. 

Говорител на Nikola заяви, че компанията е доволна да затвори тази глава и да се съсредоточи върху изпълнението на бизнес стратегията си. Фирмата заяви, че е сътрудничила на правителствените разследвания и е уредила извънсъдебно споразумение за 125 млн. долара с Комисията по ценните книжа и борсите.

По време на съдебния процес, който започна миналия месец в Манхатън, прокурорите заявиха пред журито, че Милтън е измамник, който е подвел обикновени инвеститори да купят акции на Nikola, превръщайки се в милиардер. Те заявиха, че той е подхранвал възхода на компанията с кампания от лъжи в социалните медии, подкасти и телевизионни интервюта, като е твърдял невярно, че неработещ прототип е напълно функционален и че Nikola има дълъг списък с поръчки за камиони, докато в действителност повечето потенциални клиенти са проявявали само необвързващ интерес.

Свидетели на обвинението са обикновени инвеститори и настоящи и бивши служители на Nikola. Ръководителите на компанията свидетелстват, че са имали притеснения относно публичните изявления и интервюта на Милтън. Главният изпълнителен директор на Nikola Марк Ръсел свидетелства, че в един момент ръководителите са организирали интервенция и са променили паролите на корпоративните акаунти в социалните медии в опит да откажат Милтън да ги използва.

Показания е дал и бизнесмен, който е продал на Милтън ранчо в Юта. Бизнесменът заяви пред съдебните заседатели, че Милтън го е убедил да приеме акциите на Nikola като заплащане, като е изрекъл лъжи за производството на водородно гориво и други технологии на компанията.

Съдебните заседатели са видели заявления на Милтън в Twitter и са чули клипове от негови изяви в подкаст. Те са изгледали реклама, в която камион на Nikola, наречен Nikola One, се движи по пустинен път, а на заден план звучи драматична музика. В действителност, казват прокурорите, камионът, със залепена врата и извадени батерии, е бил изтеглен до върха на хълм и се е търкалял надолу. Милтън е наредил видеото да бъде публикувано в акаунта на Nikola в Twitter, твърдят прокурорите.

"Едно от най-големите му измами е да направи така, че този камион да изглежда така, сякаш наистина работи, а не е така", заяви в съда помощник-прокурорът Джордан Естес.

Сред неверните твърдения, цитирани от прокурорите по време на процеса, e това, че Милтън описва пред тълпа неработещ прототип като „напълно функциониращ" и казва, че Nikola произвежда водородно гориво на цена от 4 долара за килограм, докато за други компании то струва много повече. Всъщност Nikola изобщо не е произвеждал водородно гориво, твърдят прокурорите.

След обвиненията срещу Милтън бизнесът на Nikola затъна, тъй като потенциалните му партньори се отдръпнаха. General Motors Co. се оттегли от сделка за производство на пикап, за който Милтън беше говорил, а потенциални партньори за водородни станции, сред които BP PLC, също се ослушват.