Войници стават предприемачи и тласкат революцията в отбранителните технологии в Европа

Когато бившият офицер от германската армия Мат Куперс преценявал антидрон системата на австрийска стартираща компания, военното му око забелязало това, което младите цивилни основатели пропуснали – нагрятата цев на оръжието губела точност след многократни изстрели, пише Ройтерс.

Това съобразяване е пример как ветераните от армията променят технологиите в отбраната в Европа, като внясат опита си в заседателните зали и развойните лаборатории в момент, когато войната в Украйна води до безпрецедентни инвестиции в сектора.

„Те не си бяха дали сметка, че цевта на оръжието се нагрява при продължителна стрелба и може леко да изкриви [точността на прицелването] поради топлината“, казва Куперс, който е съосновател на компанията за рисков капитал Defence Invest, състояща се от бивши германски и британски войници, тестващи технологията с австрийската армия.

„Това е нещо, което опитен пехотинец би отчел инстинктивно, като коригира прицела си“, допълва той.

Ветерани ръководят една четвърт от над 80 стартиращи компании в областта на отбраната в Европа, показва анализ на Ройтерс, докато главните изпълнителни директори на десетте най-големи компании в областта на отбраната в региона обикновено нямат военен опит.

Войната в Украйна и увеличението на разходите на НАТО тласнаха инвестициите в отбраната до рекордни нива както за утвърдени компании като германската Rheinmetall, така и за екосистемата от стартиращи компании, които отдавна изостават от САЩ.

Тези нововъзникващи компании привличат рекордно финансиране, като инвестициите на фондове за рисков капитал достигнаха 5,2 млрд. долара през 2024 г., с над 500% повече спрямо нивата преди войната, сочат данни на Фонда за иновации на НАТО.

Ройтерс е разговаряла с над 20 ветерани, основатели на стартиращи компании, компании за рисков капитал и военни на място в Украйна, за да покаже важните съвети, ноу-хау и инвестиции, които бивши военни привнасят в сектора на отбранителните технологии.

На бойното поле тяхната роля е помогнала да се задоволи търсенето на изпитани технологии, вариращи от дронове камикадзе до софтуер за планиране на битки, захранван с изкуствен интелект.

„Не можеш да решиш проблем, който не познаваш“

Усилията за подкрепа на Украйна съкратиха сроковете за разработка до седмици или месеци спрямо години, като стартъпи начело с ветерани успяха да направят бързо усъвършенстване въз основа на опита си от фронта в Украйна след пълномащабното нашествие на Русия през 2022 г.

„Не можете да решите проблем, който не познавате, проблем, с който никога не сте се сбъсквали сами“, казва Марк Ветфелд, бивш германски офицер, основател на производителя на безпилотни наземни преводни средства ARX Robotics.

В същото време нарастващите бюджети за отбрана на НАТО създават допълнителни възможности за войници –предприемачи в Европа.

Еманюел Жакоб, президент на Европейската организация на военните асоциации и профсъюзи, казва, че наблюдава как войници с дълъг опит се присъединяват към стартиращи компании в областта на отбраната с най-бързите темпове, които е виждал в 40-годишния си опит в бранша.

Някои ветерани носят и знания за военните доставки, които са жизненоважни за успеха на нов продукт и подчертават тяхната стойност за стартиращите компании, които тепърва се запознават с тези процеси, казват бивши войници и инвеститори.

„Виждам хора, които са прекарали живота си в армията в Европа, те за първи път съзират реални възможности“, коментира Рагнар Сас, основател на естонския еднорог Pipedrive, който сега подкрепя стартъпи в областта на отбраната чрез консорциума Darkstar.

Решения, изпитани в битка

Три фактора са допринесли за бума на войниците-предприемачи: Украйна създаде нови пазари в областта на отбраната в размер на милиарди, рекордни инвестиции на рисковия капитал и AI инструменти, които ускоряват разработването на продукти.

Флориан Зайбел, бивш германски пилот на хеликоптер, е съосновател на производителя на дронове Quantum Systems, който сега се оценява на 1 млрд. долара, и миналата година стартира друга компания за дронове на име Stark.

Други компании начело с ветерани са Arondite, основана от офицер от британската армия, която създава софтуер за планиране на битки, и BlinkTroll, управлявана от бивши норвежки войници, които произвеждат оборудване за военно обучение.

Ниската бариера за навлизане в областта на технологиите за дронове, за разлика от изтребителите и подводниците, позволява бързото създаване на стартъпи.

Франсиско Сера-Мартинс, бивш инженер от австралийската армия, който съосновал базираната в Украйна компания Terminal Authority през 2022 г., казва, че ветераните имат предимство, което надхвърля разработването на продукти.

„Ветераните виждат от първо лице какви решения липсват на бойното поле и... имат дълбоко разбиране за това какво работи и какво е просто рекламен трик и маркетинг“, казва Сера-Мартинс.

„Те разбират потребителя, ограниченията и какво ще бъде или няма да бъде възприето. Това също изгражда доверие сред клиентите“, отбелязва той.

Неговата компания се е разширила от дронове камикадзе към разработване на крилати ракети, а сега доставя дронове на германския стартъп за изкуствен интелект в отбластта на отбраната Helsing.

Инвестициите в стартъпи се увеличават

Анализ на компанията McKinsey показва, че инвестициите в технологични стартъпи в областта на отбраната в Европа са се увеличили с над 500% между 2021 и 2024 г. спрямо периода 2018-2020 г., като ветерани от армията играят ключова роля като основатели, консултанти и инвеститори.

Ветерани казват, че стартирането на компания в областта на отбраната е по-лесно от присъединяването към утвърдени компании, тъй като технологиите са намалили бариерите за навлизане на пазара и са предоставили на хората със специални умения възможността да станат предприемачи вместо служители.

„Войниците на фронта нямат време да се занимават с технологии, докато ги обстрелват“, казва Ян-Ерик Сааринен, основател на Double Tap Investments и бивш финландски войник, който служил в Босна и Афганистан. „Трябват ви истински войници в компанията, ако предоставяте технологии на Украйна“, отбелязва той.

Димитро Кузменко, ръководител на Украинската асоциация за рисков и частен капитал, коментира на конференция, че стартиращите компании, които изпращат технологии в Украйна, се нуждаят от решения, изпитани на бойното поле, а не от прототипи, които изискват продължителни проби и грешки.

Липсата на опит става изключително важна, когато човешки животи зависят от технологията.

Виктория Хончарук, украински войник от Трета щурмова бригада, разказва как едно безпилотно превозно средство изглеждало чудесно на хартия, но се провалило на фронта, в резултат на което били пропилени 300 хил. евро.

„Бих искала повече компании да бъдат основани от военни“, казва тя пред Ройтерс.