Западът се насочва към рециклирането на редкоземни метали, за да избегне хватката на Китай

Докато Китай затяга хватката си върху световните доставки на ключови суровини, Западът работи за намаляване на зависимостта си от китайските редкоземни метали, пише CNBC.

Това включва намиране на алтернативни източници на редкоземни метали, разработване на технологии за намаляване на зависимостта и възстановяване на съществуващите запаси чрез рециклиране на продукти, чийто срок на годност е изтекъл.

„Не можете да създадете модерен автомобил без редкоземни метали“, казва консултантската фирма AlixPartners, отбелязвайки как китайските компании са започнали да доминират във веригата за доставка на минералите.

През септември 2024 г. американското Министерство на отбраната инвестира 4,2 млн. щатски долара в Rare Earth Salts – стартъп, който има за цел да извлича оксидите от рециклирани в страната продукти като флуоресцентни крушки. Японската компания Toyota също инвестира в технологии за намаляване на използването на редкоземни елементи.

Според Геоложката служба на САЩ през 2024 г. Китай е контролирала 69% от производството на редкоземния миннодобив и почти половината от световните запаси.

Анализаторите от AlixPartners изчисляват, че типичният електрически автомобил с един двигател с батерия включва около 550 грама компоненти, съдържащи редкоземни елементи, за разлика от автомобилите с бензинови двигатели, които използват само 140 грама.

Над половината от новите автомобили, продавани в Китай, са само на батерии или с хибридни двигатели, за разлика от САЩ, където все още се продават предимно коли с бензинови двигатели.

По данни на Cox Automotive само 7,5% от продажбите на нови автомобили в САЩ през първото тримесечие са били електрически, което е слабо увеличение спрямо предходната година. Компанията посочва, че около две трети от електрическите автомобили, продадени в САЩ през миналата година, са били сглобени на място, но производителите все още разчитат на внос на части.

„Настоящата търговска война с Китай, водещ световен доставчик на материали за батерии за електромобили, ще изкриви пазара още повече“, допълват от компанията.

Силно надмощие

От 1,7 килограма компоненти, съдържащи редки метали, които се намират в типичен електрически автомобил, 550 грама са редки метали. Приблизително същото количество, 510 грама, се използва в автомобилите с хибридно задвижване, използващи литиево-йонни батерии.

В началото на април Китай обяви контрол върху износа на седем редкоземни метала. Тези ограничения включват тербий, от който обикновено се ползват 9 грама в електромобил, сочат данните на AlixPartners.

Според данните нито един от другите шест редки метали, за които се отнасят ограниченията, не се използва в значителна степен в автомобили. Но списъкът от април не е единственият. Отделен китайски списък за контрол върху металите, влязъл в сила през декември, ограничава износа на церий, от който средно се използват 50 грама за един електрически автомобил според AlixPartners.

Контролът означава, че китайските компании, които работят с тези метали, трябва да получат одобрение от правителството, за да ги продават в чужбина. На 15 май, само няколко дни след сключването на търговското примирие между САЩ и Китай, китайската бизнес медия Caixin съобщи, че три водещи китайски компании за производство на редкоземни магнити са получили лицензи за износ от Министерството на търговията за доставка в Северна Америка и Европа.

Това, което е притеснително за международния бизнес, е, че почти няма алтернативи на Китай за получаване на редкоземни метали. Получаването на разрешение за експлоатация на мините може да отнеме години, а създаването на предприятия за обработка също изисква време и опит.

„Днес Китай контролира над 90% от световното рафинирано предлагане на четирите магнитни редкоземни елемента (Nd, Pr, Dy, Tb), които се използват за производството на постоянни магнити за двигатели на електрически превозни средства“, се казва в изявление на Международната агенция по енергетика. Това се отнася за неодим, празеодим, диспрозий и тербий.

За по-рядко използваните никел-металхидридни батерии в хибридните автомобили количеството на редкоземните елементи достига до 4,45 кг, според AlixPartners. Това се дължи главно на факта, че този вид батерии използват 3,5 килограма лантан.

„По мои изчисления около 70% от над 200-те кг минерали в един електромобил минават през Китай, но това варира в зависимост от автомобила и производителя. Трудно е да се посочи точна цифра“, казва Хенри Сандерсън, сътрудник в Кралския институт за отбрана и сигурност.

Проекция на властта

Рециклирането обаче има граници и продължава да бъде предизвикателство, енергоемко и отнема много време. И дори ако приемането на електромобили в САЩ се забави, минералите се използват в много по-големи количества в отбраната.

Например, според Центъра за стратегически и международни изследвания, базиран във Вашингтон, изтребителят F-35 съдържа над 900 килограма редкоземни елементи.

Ограниченията на Китай по отношение на редкоземните метали надхвърлят и внимателно следения списък, публикуван на 4 април.

През последните две години Китай е увеличил контрола си върху по-широка категория метали, известни като критични метали. През лятото на 2023 г. Китай заяви, че ще ограничи износа на галий и германий, които се използват в производството на чипове. Около година по-късно обяви ограничения върху антимона, който се използва за укрепване на други метали и е важен компонент в куршумите, производството на ядрени оръжия и оловно-киселинните батерии.

През октомври Държавният съвет, висшият изпълнителен орган на страната, публикува цялостна политика за засилване на контрола върху износа, включително на минерали, които могат да имат двойна употреба или да се използват за военни и граждански цели.

Едно от ограниченията, които изненадаха мнозина от бранша, се отнасяше до волфрама – минерал от определен от САЩ за такъв с критично значение, но не и редкоземен елмент. Този изключително твърд метал се използва в оръжията, режещите инструменти, полупроводниците и автомобилните батерии.

През 2024 г. в Китай са се произвели около 80% от световното предлагане на волфрам, а САЩ внасят 27% от волфрама от Китай, сочат данни на Геологическия институт на САЩ.