Лихвите в САЩ може би ще останат по-високи не само за дълго, а завинаги

В сряда Федералният резерв изненада пазарите, сигнализирайки, че основните лихви няма да спаднат толкова, колкото бе планирано по-рано.

Сигналът може би е по-важен, отколкото изглежда. В прогнозите и коментарите си някои централни банкери подсказват, че лихвите може да останат по-високи не само за по-дълго време, а завинаги, пише Wall Street Journal. По-технически казано, т.нар. неутрална лихва, която поддържа инфлацията и безработицата стабилни с времето, се е повишила.

Това е от значение за всеки инвеститор, бизнес или домакинство, чиито планове зависят от лихвите през следващото десетилетие или повече. То може да обясни и защо доходността по дългосрочните държавни ценни книжа се повишава рязко през последните няколко месеца и защо фондовият пазар изпитва затруднения.

Неутрална лихва не е буквално завинаги, но това улавя общата идея. В дългосрочен план неутралната лихва е функция на много бавно движещи се сили: демография, световно търсене на капитал, ниво на държавния дълг и оценка на инвеститорите за инфлацията и рисковете пред растежа.

Неутралната лихва не може да бъде наблюдавана, а само изведена от това как икономиката реагира на конкретни нива на лихвени проценти. Ако текущите лихви не забавят търсенето или инфлацията, тогава неутралната вероятно е по-висока и паричната политика не е достатъчно затегната.

В сряда председателят на Фед Джером Пауъл допусна, че една от причините икономиката и пазарът на труда да остават устойчиви, въпреки че лихвите са между 5,25% и 5,5%, е, че неутралната лихва е нараснала. Той все пак добави: „Не знаем това“.

Преди рецесията и финансовата криза от 2007-2009 година икономистите смятаха, че неутралната лихва е около 4% до 4,5%. След изваждането на инфлацията от 2% реалната неутрална лихва е от 2% до 2,5%. През следващото десетилетие Фед поддържаше основните лихви около нулата, но въпреки това растежът беше муден, а инфлацията - под 2%. Оценките за неутралната лихва започнаха да спадат. Медианната оценка на централните банкери за дългосрочния основен лихвен процент – техния заместител на неутралната лихва – е спаднал от 4% през 2013 г. до 2,5% през 2019 г., или 0,5% в реално изражение.

Към сряда медианната оценка все още беше за 2,5%. Но петима от 18 представители на Фед смятат, че е 3% или повече спрямо само трима централни банкери през юни и двама през декември.

През 2026 г. те прогнозират, че икономиката ще се разрасне с дългосрочен темп от 1,8%, безработицата ще е на дългосрочно естествено ниво от 4%, а инфлацията – на целевото ниво от 2%. Тези условия обикновено съответстват на неутралните лихвени проценти. Явно централните банкери смятат, че основният лихвен процент ще завърши годината на ниво от 2,9% - още един сигнал, че според тях неутралната лихва се е повишила.

Има много причини за по-висока неутрална лихва. След световната финансова криза компаниите, домакинствата и банките изплащаха дългове, вместо да взимат заеми, намалявайки търсенето на спестявания и същевременно засилвайки растежа и инфлацията. С отслабването на кризата същото се случи и с низходящия натиск върху лихвите.

Друга причина е държавният дълг. Федералният дълг, държан от обществото, в момента е на ниво от 95% от брутния вътрешен продукт спрямо 80% в началото на 2020 г. В същото време федералният дефицит е 6% от БВП и се очаква да продължи да расте, докато преди пандемията той беше 5%. За да накараш инвеститорите да държат толкова повече дълг, вероятно трябва да им се плаща повече. Фед купи облигации след финансовата криза и отново по време на пандемията, за да намали дългосрочните лихвени проценти. Сега се освобождава от притежаваните облигации.

Инфлацията не трябва сама по себе си да влияе върху реалната лихва. Преди пандемията обаче основната тревога на Фед беше, че инфлацията ще остане трайно под 2% - ситуация, която прави трудно да се стимулират разходите и може да доведе до дефлация. Затова и централната банка поддържаше основни лихви близо до нулата от 2008 до 2015 г. В бъдеще Фед ще се тревожи, че инфлацията е трайно над 2% и ще сгреши с по-високи лихви и малко апетит да ги върне към нулата.

Други фактори все още притискат надолу неутралната лихва, например застаряващото световно население, което намалява търсенето на жилища и капиталови стоки за оборудване на работниците.

Затова неутралната лихва вероятно се е повишила от 2019 г. насам, но и до нивата си отпреди 2008 г. Наистина, пазарите на фючърси фиксират лихвите за след десетилетие на около 3,75%.

Разбира се, всичко това е само прогноза. Ако инфлацията отстъпи безболезнено следващата година, ако растежът рязко се забави или ако доходността по държавните облигации спадне, тогава оценките за неутралната лихва също ще се понижат. Засега доказателствата показват, че обществото трябва да свикне с по-високите лихви в обозримо бъдеще.