Симулация е разкрила уязвимост в доставките на алуминий за САЩ месеци преди войната с Иран

Миналото лято около 80 представители на държавни институции и ръководители на компании са се събрали във Вашингтон, за да отговорят на един ключов въпрос: как би се справила веригата на доставки на алуминий в САЩ при мащабен глобален военен конфликт?

Отговорът: вероятно не особено добре.

Това показва анализ на проведеното военно-стратегическо учение, чиито подробности досега не са публично оповестявани. Като критична уязвимост се откроява високочистият алуминий – ултрарафинирана разновидност на метала, използвана за производството на изтребители, бронирани машини и друга военна техника. Макар да представлява малък сегмент от световния пазар, този специализиран материал е от ключово значение за отбранителната и авиационно-космическата индустрия.

В доклада се отбелязва, че въпреки доминиращата роля на Китай в световното производство на алуминий, Обединените арабски емирства (ОАЕ) са основният доставчик на високочист алуминий за САЩ. Според източници, запознати с въпроса, около 90% от американския внос на този метал идва от ОАЕ. Това означава, че военните действия, които нарушават производството на алуминий в страната, биха застрашили доставките за американската индустрия.

Докладът не разглежда подробно как подобен сценарий би се отразил върху общите доставки на алуминий за САЩ.

Седем месеца след военната симулация на Пентагона САЩ нанесоха удари срещу Иран. През март ирански атаки с дронове повредиха големи алуминиеви заводи в ОАЕ и Бахрейн, което изтласка цените на метала до най-високите им нива от четири години. Макар производството в завода в ОАЕ впоследствие да беше възобновено, ще са необходими месеци, за да достигне пълния си капацитет. Междувременно затварянето на Ормузкия проток допълнително затрудни доставките на алуминий до световните пазари.

Предизвиканите от войната затруднения във веригите на доставки засилват опасенията, че годините на спад в производството на алуминий в САЩ са отслабили стратегически важни производствени вериги. Това ги прави уязвими въпреки митата и останалите мерки на администрацията на президента Доналд Тръмп за възстановяване на местното производство.

Войната с Иран извади на показ сериозна слабост в американската отбранителна индустрия – САЩ на практика вече не произвеждат високочист алуминий. Единственият голям производител в страната прекрати дейността си през 2022 г. заради рязкото поскъпване на електроенергията, което остави правителството зависимо от чуждестранни доставчици.

Тази зависимост от внос идва в особено неподходящ момент. Американските въоръжени сили ускорено попълват запасите си от високочист алуминий след месеци на военни действия, а глобалният ръст на разходите за отбрана засилва конкуренцията за суровините, необходими за производството на съвременни оръжия.

Според Бил Грийнуолт, старши научен сътрудник в American Enterprise Institute, атаките срещу производителите на алуминий в Персийския залив показват, че предприятия от съществено значение за логистиката на американското Министерство на отбраната все по-често се превръщат в потенциални цели.

„Това е сериозен сигнал за събуждане за ведомството. То трябва внимателно да анализира веригите си на доставки по целия свят, за да се увери, че не са прекалено уязвими на атаки или саботаж“, казва Грийнуолт, който е бил заместник-министър на отбраната по индустриалната политика по време на администрацията на президента Джордж У. Буш.

ОАЕ е най-големият доставчик на алуминий за САЩ. Графика: Bloomberg

Компаниите, които доставят високочист алуминий за американската военна индустрия, се опитват да ускорят доставките си, тъй като войната с Иран стимулира ръста на военните разходи. Ултрарафинираният метал съдържа изключително малки количества желязо и силиций, което позволява производството на специални алуминиеви сплави с необходимата здравина и устойчивост за изтребители, подложени на екстремни аеродинамични натоварвания.

Макар пазарът на високочист алуминий да не изпитва реален недостиг, предлагането остава ограничено и не е ясно какви количества ще успеят да си осигурят доставчиците, посочват източници, запознати със ситуацията.

Според индустриалния консултант Грег Уитбекър високочистият алуминий се търгува с премия от 5 до 10 цента за паунд над т.нар. US Midwest Premium – допълнителната надбавка към световните референтни цени за доставка на алуминий в американския Среден запад. Именно тази премия достигна рекордни стойности през юни – най-високите, откакто се води статистика през 2003 г., след като войната с Иран разстрои доставките. Впоследствие цените частично се понижиха.

Според търговец на пазара традиционни доставчици на високочист алуминий са американската Kaiser Aluminum, френската Constellium и Arconic, собственост на Apollo Global Management. Именно тези три компании са основните доставчици на ултрарафиниран алуминий за отбранителни компании като Lockheed Martin и Boeing.

Говорител на Kaiser Aluminum е отказал коментар. Представители на Министерството на отбраната на САЩ, Constellium и Arconic не са отговорили незабавно на запитванията.

Очаква се голяма част от доставките да продължат да идват от Emirates Global Aluminium (EGA). Според източник, запознат с въпроса, компанията е водещият доставчик за американския пазар, като ежегодно осигурява между 75 хил. и 85 хил. метрични тона високочист алуминий за военните нужди на САЩ.

Дали трите основни производители ще успеят да си осигурят достатъчни количества зависи от това доставките от Близкия изток да не прекъсват и от скоростта, с която повреденият завод на EGA ще възстанови работата си. Освен това запасите от алуминий, които компанията поддържа в САЩ, вече намаляват.

От Emirates Global Aluminium са отказали коментар.

„Мащабен военен конфликт“

Военната симулация на Пентагона се е провела в рамките на два дни през юли миналата година, според доклад на неправителствения Институт за отбранителни анализи (Institute for Defense Analyses), който организира и ръководи учението.

На участващите представители на държавните институции и бизнеса е поставена конкретна задача: да увеличат производствения капацитет на американската алуминиева индустрия преди и след началото на „мащабна широкомащабна бойна операция“, която през 2027 г. ще доведе до сериозно ограничаване на вноса. Едновременно с това трябва да бъде отчетено и второ кризисно събитие – например кибератака, довела до спиране на работата на алуминиев завод.

Участниците са получили карти с различни възможни мерки, които могат да предприемат, като например въвеждането на изискване „Купувай американско“ (Buy American), като към всяка мярка е посочена и приблизителната ѝ цена. Те трябва да се вместят в предварително определени бюджетни сценарии – от 12 млрд. до 1 млрд. долара.

В края на упражнението участниците са изготвили поредица от препоръки към държавните институции и законодателите. Те са предложили да бъдат изградени национални запаси от високочист алуминий и свързани с него продукти, да се разшири вътрешното производство на този метал и да се инвестира в ново оборудване.

Препоръчано е и подобрение на достъпа до евтини и надеждни източници на електроенергия, което според участниците в симулацията може да стане чрез повторно пускане в експлоатация на стари въглищни електроцентрали или изграждане на нови ядрени реактори и газови електроцентрали.

Военната симулация е част от по-широка инициатива за идентифициране на стратегическите зависимости във веригите на доставки. Според Майкъл О'Ханлън, ръководител на програмата по отбрана и стратегия към Brookings Institution, Вашингтон е постигнал значително по-голям напредък в диагностицирането на проблема, отколкото в неговото решаване.

По думите на О'Ханлън Пентагонът често няма достатъчно информация за подизпълнителите, които са няколко нива под основните изпълнители на Министерството на отбраната, като Lockheed Martin. Затова реалните зависимости във веригата на доставки стават напълно видими едва когато вече е настъпило прекъсване.

Макар президентът да може да приложи Закона за отбранителното производство (Defense Production Act) – федерален закон, който му предоставя извънредни правомощия да насочва производството на стратегически индустрии, и така да даде приоритет на използването на алуминий за военни цели, това би означавало по-малко доставки за гражданския сектор.

Като част от инициатива, ръководена от заместник-министъра на отбраната Стивън Файнбърг, Пентагонът работи за получаване на по-добра видимост върху веригите си на доставки, включително върху доставчиците от по-ниските нива, които са далеч под основните изпълнители.

В края на юни министърът на финансите Скот Бесънт призова да бъдат анализирани слабостите във веригите на доставки в различни индустрии и да се разшири вътрешният производствен капацитет, така че САЩ никога да не зависят от чуждестранни тесни места във веригата на доставки.

Военната симулация на Министерството на отбраната „ясно показва, че военната готовност на Америка е неразривно свързана с индустриалната ѝ готовност“, заявява в писмено изявление Чарлз Джонсън, главен изпълнителен директор на браншовата организация Aluminum Association.

По думите му организацията настоява Сенатът да одобри разпоредбите, включени в приетия от Камарата на представителите Закон за разрешаване на разходите за национална отбрана (National Defense Authorization Act), които имат за цел да укрепят вътрешната верига на доставки на алуминий в САЩ. Законопроектът предвижда Министерството на отбраната да представи пред Конгреса доклад за състоянието на веригата на доставки, включително анализ на възможностите за увеличаване на производството на алуминий в страната.

Недостатъчни резултати

Досегашните усилия на американската политика обаче не са дали очакваните резултати.

В най-ясното досега признание, че въведените от президента Доналд Тръмп 50-процентни мита върху вносния алуминий не са стимулирали местното производство така, както се очакваше, администрацията наскоро обяви нова програма за стимулиране на възстановяването на алуминиевото производство в САЩ. Планът предвижда митата върху вноса на алуминий да бъдат намалени наполовина за компаниите, които изграждат нови производствени мощности в страната.

Според прокламация на Белия дом, въпреки „ползите от режима на митата върху алуминия, вътрешното производство и предлагането на първичен алуминий, който е от критично значение за американската икономика и отбранителната индустриална база, все още остават недостатъчни“.

Митата на Тръмп са затруднили и натрупването на стратегически запаси от алуминий. Причината е, че те повишиха цените на вътрешния пазар и принудиха производителите да купуват само минимално необходимите количества заради по-високите разходи.

Цените на алуминия в САЩ растат по-бързо от тези на международните пазари. Графика: Bloomberg

Агенцията за логистика към Министерството на отбраната на САЩ също се е опитала самостоятелно да осигури доставки на високочист алуминий. Миналата година тя обяви обществена поръчка за доставчик на метала, като постави едно строго условие – материалът да бъде произведен от американски доставчик. Подобно изискване е стандартна практика при договорите на Министерството на отбраната.

По-късно агенцията оттегли търга, без да даде обяснение защо.

Макар Arconic да произвежда ултрарафиниран алуминий в завода си в Давънпорт, щата Айова, предприятието използва суровини, които отчасти са вносни. Освен това производството е в ограничени количества и е предназначено единствено за собствените нужди на компанията.

Изкуственият интелект също се превръща в нарастваща заплаха за американската алуминиева индустрия, макар и косвено. Производството на алуминий е сред най-енергоемките индустрии и все по-трудно се конкурира с центровете за данни, които също поглъщат огромни количества електроенергия и се борят за достъп до евтина електроенергия.

Преди да бъде затворен през 2022 г. заради високите цени на електроенергията, заводът на Century Aluminum в Хоусвил, щата Кентъки, беше определен от Министерството на търговията като единствения производител на високочист алуминий в САЩ, способен да покрива нуждите на американската армия.

По-рано тази година Century Aluminum продаде предприятието на TeraWulf Inc., която планира да изгради на място център за данни за компанията за изкуствен интелект Anthropic.

Американските военни все пак могат да получат високочист алуминии, ако платят повече, според Юджийн Голц, професор по политически науки в Университета Нотр Дам. Металът може да се произвежда и другаде, макар и на по-висока цена и със закъснения, казва той.

„Ако правителството наистина иска високочист алуминий, ще го получи“, казва Голц, който е бил старши съветник на заместник-министъра на отбраната по политиката за производство и индустриалната база от 2010 до 2012 г.

Адаптирането на веригата за доставки обаче не е нито незабавно, нито евтино. Развитието на ново производство може да отнеме години, особено в отбранителните индустрии, където разрешителните и инвестициите са продължителни процеси. Това ще остане предизвикателство за САЩ, тъй като те се стремят да диверсифицират източниците си на високочист алуминий и други критични материали, според Джери Макгин, директор на Центъра за индустриална база в Центъра за стратегически и международни изследвания във Вашингтон.