Плановете на SpaceX да изпрати още хиляди сателити в орбита притесняват НАСА

Бизнесът на Илон Мъск за сателитен интернет подхранва опасенията на един от най-важните клиенти на SpaceX - НАСА - за задръствания и потенциални сблъсъци на стотици километри над Земята.

SpaceX увеличава броя на разположените сателити, за да захранва Starlink - високоскоростната интернет услуга, която компанията разпространява на пазари по целия свят. През януари SpaceX поиска от Федералната комисия по комуникациите (FCC) в САЩ да разреши на компанията да използва определена конфигурация за 30 хил. допълнителни сателита, които ще изпрати в небето с течение на времето. Тези спътници представляват по-голямата част от флота от 42 хил. спътника, който SpaceX се надява да разгърне в крайна сметка за Starlink.

В цитирано от Wall Street Journal писмо до FCC от началото на февруари НАСА заяви, че ако бъдат разположени 30 хил. устройства, това ще увеличи значително броя на проследяваните обекти в космоса - повече от пет пъти в някои по-ниски орбити.

„Подобно увеличение в тези ограничени височинни диапазони по своята същност води до допълнителен риск от сблъсъци с отломки", се казва в писмото на космическата агенция. НАСА също така изразява загриженост за начина, по който системите за автоматизирано маневриране, които използват сателитите Starlink, могат да взаимодействат с други мрежи от сателити с подобни възможности, като се има предвид липсата на правила, които да регулират подобни взаимодействия.

Космическата агенция разчита на SpaceX да превозва астронавти до Международната космическа станция и плаща на компанията и за други мисии. В кореспонденцията си до агенцията НАСА не се противопоставя на плановете на компанията. „Координацията на космическия трафик е ключова област на загриженост за НАСА", се казва в изявлението. SpaceX не е коментирала темата пред WSJ.

Потенциалната заплаха, която представляват по-населените орбити в близост до Земята, носи все по-сериозна загриженост за космическите компании и агенции. Сблъсъците, при които се образуват отломки, могат да направят тези орбити по-опасни за работата на астронавтите и други космически кораби, а пренаселените орбити могат да създадат и други главоболия, твърдят изследователи и мениджъри.

Освен SpaceX и други компании планират да изстрелват цели съзвездия, както се наричат флотилиите от спътници, в долната част на орбитата, става ясно от подадените документи. Чрез позиционирането на сателитите относително по-близо до Земята устройствата биха могли да предоставят по-бързи интернет услуги с по-малко закъснения, казват анализаторите.

Boeing, подразделение на Amazon.com Inc. и други компании са заявили, че искат да изстрелят повече сателити, за да предоставят широколентови услуги от орбити, близки до Земята, показват данни на FCC. Според китайските документи, подадени до Международния съюз по далекосъобщения, агенция на ООН, Пекин има планове за изпращане на повече от 7800 спътника, а компаниите, които правят снимки или събират данни за Земята, също добавят спътници. 

Според изследователите Starlink разполага с най-голямото съзвездие в момента. В неотдавнашен туит Мъск заяви, че 1741 устройства на Starlink на SpaceX са активни или се движат към оперативни орбити.

Space Exploration Technologies Corp., официалното име на базираната в Хоторн, Калифорния, компания, вече заяви, че е вложила значителни инвестиции в по-способни спътници и е възприела внимателен подход за защита на по-ниските диапазони на земната орбита.

Няма единен глобален регулатор, който да взема решения за претоварване на орбитите или потенциално ограничаване на спътниците. Международният съюз по далекосъобщения (ITU) към ООН осигурява координацията на честотите, които операторите използват. Публичните агенции в различни страни, включително FCC в САЩ, изготвят правила за сателитите, които обаче са активни само в техните юрисдикции.

През 2020 г. за първи път от повече от 15 години FCC актуализира правилата за намаляване на въздействието на орбиталните отломки. Тогава председателят ѝ Джесика Розенворсел заяви, че агенцията трябва да направи повече, за да се справи с рисковете от сблъсъци и отломки.

През декември китайски дипломати заявиха, че през 2021 г. космическата станция на страната два пъти е предприела заобикалящи действия, за да избегне потенциални сблъсъци с два различни спътника на Starlink. Американски дипломати заявиха в документ от миналия месец, че военно подразделение, фокусирано върху космоса, не е оценили значителен риск от сблъсък между китайската станция и спътниците Starlink и затова не е предоставило предупреждения на Китай. SpaceX пък заяви, че е предприела други мерки, за да избегне оставянето на отломки в орбита, включително разполагането на спътници на сравнително малки височини, където те могат да навлязат отново в атмосферата и да се разпаднат.

По-рано този месец компанията съобщи, че предварителен анализ е показал, че атмосферното съпротивление, предизвикано от буря, е попречило на някои сателити Starlink да се придвижат към очакваните орбити. Според SpaceX до 40 спътника се очаква да изгорят при повторното си навлизане в атмосферата или вече са го направили към миналата седмица.

„Дезориентираните спътници представляват нулев риск от сблъсък с други спътници и по проект се разрушават при повторно навлизане в атмосферата - което означава, че не се създават орбитални отломки и части от спътника няма да попаданат на земята", заявиха от компанията.

Компаниите и космическите агенции вече се борят с космическия боклук, включително с неработещи спътници и изоставени ракетни тела, в долната част на орбитата близо до Земята. Отпадъците могат да навлязат отново в атмосферата с течение на времето, но колко бързо ще стане това, зависи от височината им, казват изследователите.

По време на едногодишен преглед, приключил през ноември миналата година, сателити на SpaceX, които са оборудвани с автоматични системи за избягване на сблъсъци, са извършили повече от 5500 премествания, или около 15 на ден. Повечето от тях са били свързани с отломки или спътници, които не са могли да бъдат преместени, заяви SpaceX в едно от подадените заявления.

Компанията също така е заявила пред FCC, че спътниците на компанията се преместват, ако вероятността за сблъсък е по-голяма от едно на 100 000. За сравнение - според SpaceX индустриалният стандарт за маневриране е при вероятност за сблъсък едно на 10 000.

Comspoc Corp. изчислява, че 42 000 сателита, които SpaceX заяви, че иска да разположи, биха могли да участват в 52 сблъсъка и 1,8 милиона маневри за 10 години въз основа на настоящия брой проследявани обекти. 

Джим Купър, един от мениджърите в Comspoc, пояснява, че има място за големи спътникови флотилии, стига пространството да се управлява интелигентно. Но основните правила, като управлението на правото на преминаване, поне за момента не са толкова ясни.