Какво е лихвеният процент R* и защо е важен за пазарите?

Равновесният реален лихвен процент, или R* на макроикономически жаргон, попадна във фокуса на дебатите за паричната политика в САЩ. Показателят се следеше внимателно от някои инвеститори през последните години, тъй като е важен за Федералния резерв в процеса на нормализиране на паричната политика. Днес обаче той интересува по-широк спектър инвеститори, които нямат нужда от напомняне, че Фед е ключов играч в определянето на цените на активите в средносрочен план. Това, което е важно за Фед, е важно за всички инвеститори, пише Гевин Дейвис от Financial Times и под формата на въпроси и отговори дава повече детайли за R* и значението му за пазарите:

Какво е R*?

Като цяло това е доста проста идея. R* или „естественият лихвен процент“ е реалният краткосрочен лихвен процент, до който ще се стигне, когато икономиката е в равновесие, т.е. когато безработицата е на естествено ниво, а инфлацията е на целевото ниво от 2%. Това може да се опише като лихвата, която Фед би определил при „нормални“ условия, макар че може да мине известно време, докато се стигне дотам. Когато лихвените проценти са под R*, паричната политика е експанзионистична и обратното.

Защо темата е актуална сега?

Защото икономиката в САЩ е много близо до „нормалност“. В продължение на много години паричната политика беше определяна от висока безработица и ниска инфлация. Днес икономиката се връща към нормалността, затова и паричната политика трябва да стане „нормална“. 

Това обаче не означава, че Фед трябва да върне лихвените проценти на средното ниво от последните десетилетия, защото R* може да се е променил. Това, което е било нормално в миналото, може да не е нормално в бъдеще. Десетилетия наред никой не се фокусираше върху R*, защото той се смяташе за една от основните константи в икономиката. Фед и други централни банки приеха, че „нормализирането“ означава връщане на краткосрочните лихви към дългогодишните усреднени нива. Това би означавало, че лихвата по федералните фондове трябва да е около 4%: 2% реална стойност и 2% за инфлацията. Ако това мислене се приложи, ще изисква страшно рязко затягане на паричната политика.

Миналата година Фед искаше да подготви пазарите за нормализиране на паричната политика и повишение на лихвата по федералните фондове от близо нула до около 3,4% в края на 2018 г. Тогава американската централна банка изглеждаше уверена, че лихвата ще се върне към „нормалност“ през следващите три години. Освен това от Фед твърдяха, че знаят какъв ще бъде дългосрочният равновесен лихвен процент. Според икономистите R* е временно под нормата заради насрещните ветрове, които би трябвало да отслабнат през следващите няколко години. Тези насрещни ветрове включват затягане на фискалната политика, ограничена наличност на банкови кредити и слаби чуждестранни икономики.

Прогнозите на Фед обаче се понижиха значително. По последни изчисления се очаква R* да е едва 2,4% номинална и 0,4% реална стойност (изгладена за инфлация). Освен това от централната банка са много по-малко сигурни, че знаят правилното ниво на R*.

Защо се стигна до това ревизиране? Повишени ли са рисковете?

Не. Всъщност от Фед вече не говорят за временни насрещни ветрове. Вместо това те смятат, че R* може никога да не се върне към нивата, които се считаха за нормални преди няколко години. Най-влиятелният труд за R* във Фед е дело на председателя на централната банка за Сан Франциско Джон Уилямс и двама негови колеги. Тяхната оценка за R* се основава на тенденцията за устойчив ръст на БВП, която не се очаква да се ускори скоро. Те изглежда все още посочват други фактори с потенциал да оказват натиск над R* в низходяща посока, тъй като оценката за естествения лихвен процент (0,4% реална и 2,4% номинална стойност) е с около 100 базисни пункта под тенденцията за икономическия ръст. Но тези фактори не са описани като временни. Преди година това международно измерение не беше широко признато във Фед. Трудно е да се каже обаче дали Фед смята, че паричната политика никога няма да се върне към пълна нормалност.

Какво мислят пазарите?

Дълговият пазар никога не е вярвал, че Фед ще повиши лихвите с темпа, заложен в края на 2015 г. Дори и днес, когато оценката на Фед за R* e понижена, пазарите са все още скептични, че лихвите ще бъдат вдигнати с темпа, който Фед очаква.

Това означава ли, че има риск пазарите да бъдат шокирани от рязко повишение на лихвите към нивото на R*?

Възможно е. Тъй като не сме сигурни за нивото на R* днес и в бъдеще, е възможно R* да е по-висок отколкото всички мислят. Ако това е така, паричната политика е много по-експанзионистична, отколкото Фед и пазарите смятат, и инфлацията може да се ускори рязко. Това може да принуди централната банка да приеме подход с по-затегната парична политика, тъй като ще трябва и да потисне инфлацията и да се приспособи към много по-висок R*, отколкото днес очаква. Това би било кошмар за пазарите.