Трудният път на европейските стартъпи към автономното бъдеще на автомобилите

Далеч от слънчевите, широки улици на Финикс, кръстосвани от автономните таксита на Waymo, шепа европейски стартъпи разработват самоуправляващи се коли, които да се появят по задръстените, хаотични и мокри пътища на европейските градове, пише Ройтерс.

Стартъпи като Oxbotica, FiveAI и Wayve, които тестват своите автомобили във Великобритания, споделят, че Старият континент е уникално предизвикателство, което Waymo, Uber и Aurora тепърва трябва да преодоляват.

Европейските стартъпи твърдят, че са били принудени да бъдат по-креативни и да се фокусират върху по-евтини, по-адаптивни технологии, които могат да се справят с валежите в Лондон.

„Кола, която е обучена да се движи по широките пътища на Аризона, няма как да оцелее по улиците на Кройдън (град-сателит на Лондон – бел.ред.). Това е напълно различна среда“, споделя Алекс ван Зомерен, инвеститор в рисков капитал към Amadeus Capital, която има дял в FiveAI. 

Стартъпите се надяват, че чрез разработването на системи и софтуер, който да работи при най-трудните обстоятелства, те ще вземат преднина спрямо добре финансираните американски конкуренти и ще разширят своята дейност в други райони.

Според Boston Consulting Group ерата на свързаните високотехнологични превозни средства се очаква да генерира около 150 млрд. долара в новa печалбa за автомобилния сектор до 2035 г.

Някои инвеститори изчисляват, че едва до 2030 г. делът на автономните коли от глобалните продажби ще достигне една пета.

Въпреки че по голяма вероятност само малък брой стартъпи ще оцелеят, инвеститорите са инжектирали 70 млрд. долара частни инвестиции от 2014 г. в над 3400 компании, замесени в „новата мобилност“ - автономни коли, споделено пътуване, електрически скутери и машинно самообучение, посочват от Boston Consulting Group.

В университета в Оксфорд Пол Нюман основава компанията за роботика и автономни машини Oxbotica, която разработва софтуер за „универсална автономия“, който може да бъде продаден на всеки автомобилен производител, оператор на автопарк, компания за доставки или транспортно дружество.

Oxbotica тества своя софтуер с Ford Mondeo, снабден с множество камери и сензори за натоварените градски улици.

Повтаряйки различни маршрути отново и отново със своя наличен ресурс от автомобили, компанията успява да си изгради базова гледна точка за своя напредък, като в същото време това позволява на софтуера да бъде допълнен с актуална информация за конкретните места, посочва Нюман.

Компанията планира да отвори офиси в Северна Америка и Китай, като цели да пусне свои автономни таксита през 2021 г. в Лондон. Те ще са за специфични маршрути и ще са част от съвместния проект с Addison Lee.

Финансова пропаст

Подобно на Wayve и FiveAI, Oxbotica успява да прави всичко това без наличието на сериозни инвестиции за разлика от американските конкуренти. Компанията е набрала 22,6 млн. паунда (28 млн. долара), докато Five AI може да се похвали с 37,7 млн. долара.

За сравнение, притежаваната от General Motors Cruise успя да набере 1,15 млрд. долара през май, което повиши оценката на звеното до 19 млрд. долара. Базираната в Калифорния Nuro привлече 940 млн. евро през февруари.

Общият размер на рисковия капитал, насочен към автономните коли и технологичните компании в Европа, беше удвоен през 2018 г. до 89 млн. долара, като все още представлява само 2% от това, което американските стартъпи получават . 

Стартиращите фирми от САЩ могат да се възползват от щедрото финансиране, но европейските твърдят, че пропастта в това отношение, съчетана с конкретните регионални нужди, ги тласка да намерят по-евтини начини за запълване на технологичните пропуски.

Lidar, например, лазерна технология, използвана широко сред стартъпите в САЩ, изпитва трудности при начертаването на точна картина около автомобила по време на дъжд, мъгла или сняг, докато разработките в Европа тестват набор от други инструменти.

"Предизвикателствата, които трябва да решим тук, са съвсем различни и изискват различен набор от сензори ... и по-голям акцент върху обработката на изображения и видео, използване на визуални техники за локализация", споделя Стан Боланд, основател и главен изпълнителен директор на FiveAI,

"Влошаването на работата на Lidar в условия на дъжд е доста сериозно", добавя той.

Тази година FiveAI стартира тестове в Лондон, в кварталите Бромли и Кройдън, и се надява да започне да превозва пътници през 2020 г. Дългосрочната ѝ цел е да управлява автономен автопарк, която да допълва обществения транспорт.

Докато Нюман и Боланд твърдят, че Lidar има своята роля - наред с други сензори и камери - Wayve, друга компания за автономен транспорт, базирана в университетския град Кеймбридж, настоява, че лазерната технология е ненужна.

Съоснователят на Wayve Амар Шах заяви, че последните подобрения са довели до това, че сега „можете да получите надеждни оценки, като използвате само фотоапарати, а това ще бъде много по-евтино и по-надеждно, когато става въпрос за масово производство на автомобили със самостоятелно управление“.

Шах добавя, че Wayve ще търси партньорства в близко бъдеще с производители на автомобили, доставчици и всякакви други регулаторни органи, които участват в развитието на бъдещето на автономните технологии. Той отхвърля идеята, че компании като Waymo и Cruise биха представлявали сериозна заплаха с по-доброто си финансиране.

"Те са прекарали десет години във Финикс, Аризона, и едва ли могат да се измъкнат от там, така че как могат да дойдат в Европа?", подчертава Шах.