Нова технология за извличане на литий попада в светлината на прожекторите

Години наред мините в северната пустиня на Чили, управлявани от SQM и Albemarle Corp., се смятаха за най-чистия и лесен начин за производство на метала. Те изпомпват огромни количества саламура, която след това се съхранява в гигантски езера за повече от година. Докато водата се изпарява, полученият концентрат се обработва в близки заводи и се изпраща на китайски и южнокорейски производители на батерии.

Този метод използва много по-малко прясна вода, химикали и енергия, отколкото добива от твърди скали, особено популярен в Австралия. Но методът на изпаряване означава, че милиарди литри саламура се изпаряват в едно от най-сухите места на Земята, което според някои е заплаха за дивата природа, като например за популацията на розовото фламинго, което обитава район с пейзаж, подобен на Марс.

DLE има за цел да разреши подобни проблеми, като използва оборудване като филтри и мембрани, за да отдели лития директно и да позволи на това, което е останало, да бъде върнато в подземните солени езера. Процесът е много по-бърз и използва по-малко пространство от изпарителните басейни. Всичко това би намалило въздействието върху крехките пустинни екосистеми – приемливо решение за производителите на автомобили и техните инвеститори, както и за местните общности и правителствата.

Боливия и Чили поставят DLE като изискване за извличане на богатствата си от литий - значителна стъпка, като се има предвид, че първата страна има най-големите потенциални залежи на метала в света, а втората предлага най-изгодните от добивна и икономическа гледна точка запаси.

Goldman Sachs изчислява, че ако 20% до 40% от проектите за извличане на литий от саламура в Латинска Америка използват DLE, като това може да повиши производството на литий в региона с около 35% от 2028 г. — или с 8% в глобален план.

Все пак ефектите от повторното инжектиране на солен разтвор не са добре проучени и ефективността на DLE инсталацията трябва да се преразгледа внимателно заедно с необходимостта от повече прясна вода и енергия, в сравнение с процесите при стандартно изпаряване. Проектът Salar Blanco в Чили, например, изчислява, че ще използва три до осем пъти повече прясна вода.

Служител на Standard Lithium в развойното съоръжение на компанията в Арканзас. Източник: Rachel Boillot/Bloomberg

„Бъдещето на DLE технологиите все още е несигурно и дългосрочната осъществимост трябва да бъде оценена“, изтъква SQM в писмен отговор на въпроси на Bloomberg. Вторият по големина производител на литий в света преговаря за нов договор съгласно наскоро обявения публично-частен модел на Чили, който включва изискване за по-устойчиви практики.

Джо Лоури, експерт по въпросите за лития, известен като г-н Литий, вижда DLE като техника за отключване на нови източници в Северна Америка. Но в Южна Америка това трябва да се разглежда като начин за подобряване на практиките, а не като замяна на метода на изпаряване. Според Лоури по-малко от 15% от глобалната продукция ще бъде добивана чрез DLE през следващото десетилетие.