Няколко поуки и малко смирение за Европа от фалита на Northvolt

Крахът на стартъпа за производство на батерии за електромобили Northvolt е значителен удар за амбициите на Европа в областта на чистите технологии, но е важно Старият континент да си извлече точните поуки, пише Крис Брайънт за Bloomberg.

Макар че искането на защита от фалит по Глава 11 на шведската компания от миналата седмица трябва да предизвика задълбочени анализи, фалитът ѝ показва, че Европа не разполага с опит и възможности за изпълнение, нито с капитал и амбиции. Наваксването на изоставането в областта на чистите технологии може да изисква не само помощ, а и малко повече смирение.

Фалитът на най-високо оценявания доскоро стартъп в Европа дойде във възможно най-лошия момент. Европа с право е притеснена, че изостава от САЩ и Китай икономически и в технологичната надпревара и финансовата решителност на правителствата и техните граждани за справяне с изменението на климата започва да буксува.

Макар че решението на компанията да поиска защита от кредитори беше предизвикано от ликвидна криза, Northvolt едва ли може да се оплаче от липса на финансиране. Основана през 2016 г. от двама бивши ръководители на Tesla, тя получи около 10 млрд. долара капитал и дългово финансиране от големи инвеститори, включително Goldman Sachs Asset Management, Baillie Gifford и Volkswagen (общата сума трябваше да нарасне с още 5 милиарда долара, преди компанията да бъде принудена да спре експанзията си, когато мащабът на производствените ѝ проблеми стана явен).

Циничното обяснение е, че Northvolt беше нарочно създадена, за да се възползва от увлечението по чистите технологии и от щедрите субсидии в света. Фрагментираната Европа възприема идеята за национални шампиони в стратегически промишлени отрасли и се страхува, че може да стане зависима от Китай за декарбонизацията. Northvolt изглежда предлагаше идеалното решение – тя обещаваше да изгради не само заводи за батерии, а също и свързаната с тях верига за доставки и рециклиране, всички те захранвани с чиста енергия.

Но тя едва ли можеше да избере по-труден промишлен отрасъл. Реалността е, че производството на батерии е с нисък марж и капиталоемко, а увеличаването на новите заводи отнема време и е технически много предизвикателно.

Всеизвестно е, че намирането на служители, които разбират от производство на батерии, е трудно, а убеждаването им да се установят близо до Северния полярен кръг, където се намира първият завод на Northvolt, е още по-трудно. Дори опитните азиатски компании се затрудняват да намерят средства на фона на забавеното търсене, спадащите цени и силната конкуренция. Предвид огромния свръхкапацитет в Китай Northvolt несъмнено няма да е последната фалирала компания в този сектор.

Макар че фалитът е част от бизнеса, жизненоважно е Европа да извлече поуките от този провал. Декарбонизирането на промишлената база на Стария континент ще изисква инвестиции за трилиони евро. Ако доставчиците на капитал се опарят, в случая с Northvolt скандинавските пенсионни фондове имат значителна експозиция, те ще си помислят добре, преди да напишат чекове следващия път.

Някои от очакваните проекти са огромни – сред финансовите поддръжници на Northvolt е също Stegra, която набра 6,5 млрд. евро за голям завод за „зелена“ стомана в Северна Швеция. Да стискаме палци, че нещата ще се подобрят. Отчасти поради щедрите субсидии, някои от които са ограничени във времето и свързани с това колко се произвежда - Northvolt се разшири твърде бързо. Наред с гигафабриките в Швеция тя развива проекти в Германия и Канада.  (Northvolt Германия и Northvolt Северна Америка са финансирани отделно и не са част от иска за фалит.)

Крайният резултат беше, че команията започна да прави твърде много неща едновременно и не се съсредоточи достатъчно върху надеждното производство на висококачествени батерии. Тя също така се опитва да прави твърде много неща сама. Реалността е, че китайските и южнокорейските компании като Contemporary Amperex Technology, BYD и LG Energy Solution имат огромна преднина.

И дори Европа да е успешна в изграждането на местни заводи за батерии - Volkswagen е сред компаниите, които продължават да се опитват, Старият континент ще бъде зависим от Китай за други части от веригата за доставки през следващите години.

Не казвам, че Европа не трябва да си поставя големи цели, пише Крис Брайънт – успешни промишлени компании като Airbus показват, че този континент все още не е за отписване. Искрено се надявам, че Northvolt ще успее да получи ново финансиране по време на процеса по обявяване на фалит, така че усилията ѝ да не останат напразни, допълва той.

Но не е срамно да насърчаваме азиатски компании за производство на батерии да установяват заводи тук, в идеалния случай като част от съвместни дружества, позволяващи пренос на технологии и обмяна на знания. И също така може да има добри възможности за европейските компании да процъфтяват в нишови отрасли или да развиват оборудване от следващо поколение.