Световният апетит за слънчеви панели задълбочава недостига на сребро

Технологичните промени в производството на слънчеви панели засилват търсенето на сребро - явление, което задълбочава недостига в предлагането на ценния метал, докато на хоризонта има ограничена възможност за осигуряване на допълнителен добив, пише Bloomberg.

Среброто, под формата на паста, се използва за проводящ слой върху предната и задната част на силициевите слънчеви клетки. Но в сектора вече започва производството на по-ефективни варианти на клетките, които използват много повече метал, а това ще увеличи вече растящото потребление.

Соларната енергия все още формира сравнително малка част от общото търсене на сребро, но тя нараства. Според доклад на Института за среброто (The Silver Institute) тази година тя ще съставлява 14% от потреблението, в сравнение с около 5% през 2014 г. Голяма част от този ръст идва от Китай, който тази година се очаква да инсталира повече слънчеви панели, отколкото САЩ.

Търсенето на сребро от страна на соларната индустрия расте. Графика: Bloomberg

Соларната енергия е "чудесен пример за това колко нееластично е търсенето на сребро", казва Грегор Грегерсен, основател на базирания в Сингапур дилър Silver Bullion. Соларната индустрия се разви така, че да стане много по-ефективна при използването на по-малки количества сребро, но това вече се променя, отбелязва той.

Според BloombergNEF стандартният пасивиран емитер и задната контактна клетка вероятно ще бъдат изпреварени през следващите две-три години от тунелнооксидни пасивирани контактни и хетеропреходни структури. Докато в първия случай клетките се нуждаят от около 10 милиграма сребро на ват, за тунелнооксидните клетки са необходими 13 милиграма, а за хетеропреходните - 22 милиграма.

В същото време предлагането започва да изглежда ограничено. Миналата година то е останало без промяна, въпреки че търсенето е нараснало с близо една пета, сочат данните на Института за среброто. Прогнозите за тази година са производството да се увеличи с 2%, докато промишленото потребление ще нарасне с 4%.

Проблемът за купувачите на сребро е, че не е никак лесно да се увеличи предлагането, като се има предвид колко са малко мините с основно предназначение добив на сребро. Около 80% от доставките на метала идват от проекти за добив на олово, цинк, мед и злато,  при които среброто е страничен продукт.

А в среда, в която минните компании вече не са склонни да се ангажират с големи нови проекти, по-ниските маржове при среброто в сравнение с други благородни и индустриални метали означават, че положителните ценови сигнали не са достатъчни, за да се увеличи добивът. Дори при новоодобрени проекти производството може да започне най-рано след десетилетие.

Търсенето на сребро расте по-бързо от предлагането. Графика: Bloomberg

В резултат соларният сектор може да изчерпи 85-98% от световните запаси от сребро до 2050 г. сочи проучване на Университета на Нов Южен Уелс. Количеството сребро, използвано за производството на една клетка, ще се увеличи и може да отнеме около пет до десет години, за да се върне на сегашните нива, изчислява Брет Халам, един от авторите на проучването.

Китайските соларни компании обаче активно проучват възможностите за използване на по-евтини алтернативи, като например галванизирана мед, въпреки че досега резултатите са смесени. Технологиите, които използват по-евтини метали, вече са достатъчно напреднали и скоро ще бъдат пуснати в масово производство, след като цените на среброто нараснат, смята Чжун Баошен, председател на най-големия производител на соларни панели в света Longi Green Energy Technology Co.

Към момента среброто се търгува за около 22,70 долара за тройунция. Цената спадна с около 5% тази година, но остава доста над нивото, на което беше преди скока през 2020 г., тъй като пандемията стимулира търсенето.

"Замяната на среброто ще предизвиква повече интерес, когато цената му е около 30 долара за тройунция, а не 22 - 23 долара", коментира Филип Клапвейк, управляващ директор на базираната в Хонконг консултантска компания Precious Metals Insights Ltd. и един от авторите на доклада на Института за среброто. Няма да има "сценарий от Деня на страшния съд", при който среброто ни свършва, но "пазарът ще възстанови равновесието на по-висока цена", смята той.