Редкоземни елементи във въглищата носят нови възможности за Маришкия басейн

В някои от ключовите скандали на 2025 година следите водят към редкоземните елементи. Те станаха причина за търговски спорове между САЩ и Китай, както и бяха сочени като една от причините за  разрива в отношенията между САЩ и Украйна. Въпреки името си, те не са редки, но обикновено са в малка концентрация и добивът им често е прекалено скъп, или прекалено замърсяващ околната среда. Но това са елементи - минерали и метали, които се използват в големи количества при новите технологии - в батериите за електромобилите, вятърните турбини и соларните панели, както и смартфоните, лазери и радари в отбранителната индустрия и много други иновативни проудкти.

Проучване в американския щат Северна Дакота, проведено още през 2015 година, показва, че лигнитните находища заедно с евтините за добив въглища, съдържат и (до голяма степен неглижирани) редкоземни елементи и ценни метали. Местните власти тогава правят повторен анализ на хиляди проби, каталогизирани в края на 90-те и в началото на новото столетие, изготвени за нуждите на въглищната и добивната индустрия. Резултатите са такива, че на много места по света отново се проучват затворени мини, както и се обръща внимание на минни проекти, изоставени преди десетилетия.

Мини "Марица изток" могат да осигурят не само евтини въглища

България не е изключение - в националния геоложки фонд има хиляди т.нар. "ядки" от сондажи в мините по проучвания, свързани основно с въгледобива и останали неизцяло изследвани. Някои от проучванията през 70-те и 80-те години на миналия век дори са засекретени от Държавна сигурност, въпреки че данните тогава не са представлявали особен интерес.

Днес обаче те могат да се окажат ключови, защото съдържат информация за станалите популяри редкоземни елементи. Наличието на подобни елементи пък може да даде ново бъдеще за Маришкия басейн, наричан и сърцето на българската енергетика, след като България се откаже от въглищата - вероятно около 2038 година, или дори по-рано, когато цената на електроенергията от въглища стане непосилно висока.

В единични проби от "Мини Марица изток" са откривани елементи като неодим, церий, лантан и други елементи от групата на лантанидите, както и итрий. По данни на ръководителя на отдел "Инвестиции" в дружеството Леонид Ганозлиев обаче не е правен анализ на икономическият им потенциал, защото фокусът тогава е бил към въглищата. Най-висока е концентрацията на тези елементи в глинения пласт, покриващ въглищата и особено в черните и жълтите глини.

Но ценни днес елементи са откривани още и в рудничните води (германий и берилий), както и в шлаката от преработените въглища (сребро, паладий и др.). В органичното вещество на въглищата има германий, арсен, сребро, молибден, а в неорганичното минерално вещество на въглищата - берилий, цирконий, олово, кобалт, скандий, цинк, манган, титан и други елементи, казват още от "Мини Марица изток".

В проби от мините е установявано и наличието на литий и очакванията са, че може и да има икономически смисъл от разработката му.

Но като цяло каква е концентрацията и доколко тези елементи могат да бъдат извлечени от "Мини Марица изток" е въпрос, който все още се проучва. През есента БЕХ сключи Меморандум за сътрудничесво в тази област с университета в Северна Дакота - учените от институцията разработват икономически изгодни и чисти методи за извличаето на редкоземни елементи. Освен това проучванията са показали, че лигнитните въглища от Маришкия басейн са близки по състав с въглищата в Северна Дакота.

Документът предвижда разработването на научноизследователски програми за внедряване на технологии за преработка на редкоземни елементи, кометираха от Министерството на енергетиката. Заложено е и създаване на център за изследвания за т. нард "критичните суровини", който да подпомогне изграждането на устойчива европейска верига за доставки.

Китай държи монопол върху доставките

Монополист при добива и преработката на редкоземите елементи е Китай - за някои от елементите Пекин държи 100% дял от пазара. Преди двадесетина години Китай изнасяше повечето от тези минерали и тогава голямата зависимост се омаловажаваше. Сега обаче Китай е водещ производител на батерии, електромобили и соларни панели и значително ограничи износа им. Пандемията от коронавируса, която срина логистични връзки, и войната в Украйна, която очевидно пренарежда световния ред, също се оказаха отрезвяващи за останалия свят.

Европейският съюз има цел до 2030 година да има дял от поне 10% от пазара на редкоземните елементи и да увеличи извличането им от рециклиране. В края на 2025 година вече е готов и нов завод за преработка на редкоземни елементи. Строителството продължи само 500 дни, което се смята за бързо в този сектор. Новата мощност е построена на границата с Русия - в естонския град Нарва, от канадски инвеститори с финансовата подкрепа и на Европейската комисия. 

Министерството на войната (новото име на Министерството на отбраната) на САЩ сключи няколко сделки, които осигуряват достъп до ключови за отбранителната индустрия елементи, след като Китай ограничи износа на редкоземни елементи в отговор на увеличените мита за вноса на китайски стоки в САЩ. Вашингто притисна и Украйна да се отплати за получената досега помощ с достъп до природни ресурси, включително и предполагаеми залежи на редкоземни елементи.

Находките на литий в Тексас пък станаха в основата на енергийна ревлюция за щата, който е сочен за сърцето на петролната индустрия в САЩ. Парадоксално но той изпреварва Калифорния по инсталирани соларни панели въпреки явното предпочитание на изкопаемите горива пред зелената енергия в новата администрация на Белия дом.

Сблъсък с екологията

Добивът на редкоземните елементи е истинско предизвикателство от гледна точка на екологичните стандарти. Те са от критично значение при новите технологии, опазващи околната среда, но предизвикват сериозни дискусии за отражението върху околната среда при добива им. При опитите за развитие на такива проекти ЕС среща проблеми, каквито Китай няма - екологични стандарти и обществена опозиция. 

България има находища на волфрам, който заради своята твърдост и висока точка на топене има широко приложение - от инструменти и свредели до космическата индустрия и самолетостроенето. Добивът обаче е замърсяващ и разработването на мина край Велинград беше блокирано от хората,живеещи в региона.

Подобни са опасенията и при добива на мед, както и на други ценни за индустрията метали по света. Разработване на мини за добив на литий в Сърбия също стана причина за масови протести срещу президента Александър Вучич през лятото на 2024 година.

Декарбонизацията може да не бъде страшен процес

Закриването на въглищните мини в цяла Европа не е нов процес и винаги е съпътствано с опасения за бъдещето на регионите, разчитащи на тези мини. Но декарбонизацията може да не бъде страшен процес, а да донесе нови възможности, смятат в Министерството на енергетиката. Според оценки на анализатори забавянето на отказа от въглища коства по близо 740 млн. евро - разходи за лечение на заболявания, свързани с мръсния въздух, и 333 случая на преждевременна смърт годишно. Процесът по отказ от въглища изглежда много по-различно в регионите, където въглищата дават основен поминък, а възможностите, които могат да дадат алтернативни проекти като изгаряне на биомаса в термичните централи, зеелни проекти или редкземните материали, могат да променят нагласите.