Френските технологични постижения създават милиардери и повдигат въпроси у дома

В технологичния инкубатор Station F, който се намира в преустроено парижко железопътно депо, всички разговори напоследък се въртят около огромните печалби, които се генерират от няколко френски стартъпа, пише Bloomberg.

Няколко предприемачи, свързани с Франция, правят фурор в глобалната надпревара за изкуствен интелект, като увеличават богатството на своите основатели и инвеститори. Френският разработчик Mistral AI обяви неотдавна най-големия кръг за набиране на финансиране в областта на технологиите в историята на Европа, а компанията за квантови изчисления, листната на Nasdaq, Hugging Face прие да бъде придобита от Nvidia за около 13 млрд. долара.

„Винаги съм знаела, че от Station F ще излязат „еднорози“, но не съм очаквала да видя придобиване от такъв мащаб“, коментира Роксан Варса, която е негова дългогодишна ръководителка. Седнала на бюро с плакет за спомен на мястото, където някога е работила Hugging Face, тя казва, че новината е доказателство, че „можем да изграждаме големи компании“.

Под тържествуващия тон се крие неудовлетворение от огромната финансова мощ, която извежда САЩ пред европейските им конкуренти. Макар че все повече френски основатели на технологични компании стават милиардери, това често се дължи на растежа, който са постигнали, след като са пресекли Атлантическия океан, за да работят и да набират пари.

„Европа разполага с много по-ограничени възможности от САЩ да подкрепя шампионите си, които постигат хипербърз растеж“, казва Виржин Моргон, бивш главен изпълнителен директор на компанията за управление на активи Eurazeo SE преди да основе Ardabelle Capital. „САЩ имат превъзходство относно дълбочината на капиталовите пазари и броя на участниците, финансиращи разрастващи се компании“, допълва тя.

Тази нагласа се потвърждава от неотдавнашно допитване на EY и France Digitale, което показва, че макар изкуственият интелект да е приоритет за рисковия капитал, близо три четвърти от участниците са посочили пречки пред привличането на инвестиции след ранните етапи поради липсата на средства и възможности за излизане.

Средства, набрани от стартъпи в областта на генеративния изкуствен интелект. Графика: Bloomberg LP

Миналата година американски стартъпи са набрали 97 млрд. долара за генеративен изкуствен интелект в сранение с 5,9 млрд. долара в Европа, сочи отделен доклад на EY. В рамките на Европа Франция води пред Великобритания и Германия в привличането на средства, а сред компаниите Open AI е получила най-големия дял от средствата в САЩ, докато Mistral е излязла на първо място в Европа.

През годините ЕС установи механизми за финансиране на иновации, включително инициативата „Европейски технологични шампиони“, подкрепена от шест страни, включително Франция, която има за цел да набере 20 млрд. евро за ускоряване на растежа в сектори като изкуствения интелект, финтех и природни науки. Създаден беше и нов фонд Scaleup Europe Fund, за да отговори на „спешната нужна Европа да увеличи инвестициите в бързоразвиващи се компании и да преодолее изоставането си спрямо световни лидери.

Такива инициативи, макар и похвални, остават сравнително малки, казва Моргон. Тя посочва още, че забавеният темп на европейския пазар на първични публични предлагания (IPO) на технологични компании вреди на привлекателността на региона за набиране на капитал.

Да вземем за пример кръга на финансиране на Mistral AI за 3 млрд. евро, който беше осигурен само частично от Европа. Воден от южнокорейската компания Samsung Electronics, фондът Scaleup Europe сподели статута на един от водещите с PSG Equity, компания за рисков капитал, базирана в Бостън. Предишният кръг беше воден от ASML Holding, нидерландския производител на машини за чипове.

Това конкретно финансиране „разкрива мащаба на предизвикателството пред Европа, дори един рекорден кръг оставя Mistral със значително по-малко капитал от водещите ѝ американски конкуренти“, казва анализаторът от Pitchbook Навина Раджан в бележка. Това засилва „необходимостта от по-големи източници на европейски капитал за растеж, ако регионът иска шампионите му в областта на изкуствения интелект да останат конкурентоспособни в световен мащаб“.

От успеха на Mistral зависи много за Франция и Европа, тъй като компанията се представя като алтернатива на американските гиганти Open AI и Anthropic. Тя разчита да спечели подкрепата на европейските правителства и на големи корпоративни клиенти като BNP Paribas и TotalEnergies, които се страхуват да разчитат твърде много на продукти за изкуствен интелект, притежавани от американски и китайски компании.

Последният кръг на финансиране на Mistral почти удвои оценката на стартъпа спрямо година по-рано до над 21 млрд. евро и се случи три години след създаването на компанията от трима френски инженери – Артур Менш, Тимоте Лакроа и Гийом Пампл. Те създали компанията, която все още се намира в Париж, след като работили за Google и Meta.

Френският финансов министър Ролан Лескюр изрази съжаление от липсата на водещи компании в сектора от региона. „Ако европейският изкуствен интелект е съсредоточен само в Mistral, тогава той е обречен“, заяви Лескюр пред AFP в Сан Франциско по-рано този месец. „Не можем да слагаме всички яйца в една кошница“, добави той.

Френската база на компанията е в контраст с тази на други водещи технологични компании, родени в страната. Макар тримата основатели на Hugging Face да са получили образованието си във Франция и да са прекарали време в Station F, те разработиха обширната си отворена платформа за модели на изкуствен интелект в Ню Йорк, където се намира централата на компанията. По същия начин двамата инженери, които създадоха базираната в САЩ компания Datadog и също станаха милиардери, напуснали Париж след края на следването си и повече не погледнали назад.

Този успех в чужбина предизвика известно безпокойство във Франция, където президентът Еманюел Макрон постави като политически приоритет превръщането на страната в сериозен конкурент в областта на изкуствения интелект в световен мащаб.

Макар наблюдателите да твърдят, че набирането на средства в чужбина и запазването на централата и на интелектуалната собственост във Франция не е чак толкова лошо нещо, един пример, който би могъл да постави на изпитание този баланс, е компанията за квантови изчисления Pasqal Holding. Съоснована през 2019 г. от петима учени, включително френски физик, носител на Нобелова награда, тя се листна миналия месец на Nasdaq чрез т. нар. компания „празен чек“.

Базираната във Франция компания съобщи, че това е първа стъпка, която ще бъде последвана от листване на Euronext. Главният изпълнителен директор Васик Бокхари заяви в интервю за Sifted, че Европа просто не разполага с достатъчно капитал за късен етап на развитие, което поставя компании като Pasqal „в структурно неизгодно положение“.

Самият Менш от Mistral представи бъдещото листване на компанията си като начин за набиране на средства и гарантиране на независимостта ѝ вместо да бъде придобита. „Не зная дали IPO-то ще се случи във Франция или другаде“, заяви той пред вестник Les Echos.

[sc: relatedarticles ids:436283,436198]

Елеонор Креспо, съосновател и един от главните изпълнителни директори на платформата за бизнес планиране Pigment, която е базирана във Франция, но постига 60% от приходите си в САЩ, е по-категорична, като казва, че ако компанията се листне някъде, това ще бъде в САЩ.

„Ключът към успеха в технологичния сектор е да се действа много бързо“, заяви тя и отбеляза, че набирането на капитал, подписването са договори с клиенти и наемането на служители се случват много по-бързо в САЩ, въпреки че европейските инженерни таланти остават „ненадминати“.

Един от най-известните примери, които заслужават внимание, е френският пионер в изкуствения интелект Ян Льокун, който напусна Meta Platforms, за да създаде базираната в Париж Advanced Machine Intelligence (AMI). Стартъпът постигна оценка от 3,5 млрд. долара по-рано тази година в най-голямото досега начално финансиране в Европа.

„В Европа има по-малко хора, които са склонни да поемат риск, отколкото в САЩ“, казва Гислен дьо Пиерфю, партньор в консултантската компания Wavestone. Успяхме да преодолеем голяма част от недостига на рисков капитал и вече има повече бизнес ангели. Но е нужно да се отиде още по-далеч в много по-голям мащаб“, счита той.

Това мнение се споделя и в Ню Йорк от един от първите инвеститори в Hugging Face Джон Бортвик, който казва, че се е опитал и не е успял да помогне на компанията да получи европейска подкрепа. Сега регионът трябва да се организира, отбелязва той.

„Европа се нуждае от изкуствен интелект и изкуственият интелект се нуждае от Европа“, коментира Бортвик, основател на фонда за рисков капитал Betaworks. „Съществува и ще продължи да съществува огромно влечение към САЩ. Ако имаше по-силна и по-ясно формулирана европейска визия за бъдещето, това би задържало и привлякло отново талантите“, допълва той.

Според Дьо Пиерфю свързаните с Франция технологични звезди ще създадат нещо като диаспора, която ще захранва екосистемата на страната. Компании като Mistral и Hugging Face, които имат много служители в страната, също ще инвестират в създаването на нови стартъпи.

Тъкмо това целяла да постигне Station F от основаването си преди девет години от милиардера Ксавие Ниел. Досега тя може да се похвали, че е помогнала за създаването на пет „еднорога“, включително Hugging Face. Сделката с Nvidia превръща базираната в Ню Йорк компания в най-успешната ѝ досега, но нито Station F, нито Ниел са инвестирали в нея.