Тайно проучване на Facebook предизвика етичен дебат

Спорното проучване на Facebook за чувствата на потребителите разпали в научните среди дебат за етичните стандарти в света на интернет. „Мисля, че този случай ще се погрижи за преосмисляне на отношенията между компаниите и учените“, казва Сюзън Т. Фиск, редактор на изследването и професор по психология и публични дела в университета в Принстън, цитирана от Wall Street Journal.

Изследователи от Facebook и Cornell University в продължение на една седмица през 2012 г. са манипулирали RSS новините на близо 700 000 потребители, за да разберат как се разпространяват емоциите в социалните мрежи. Те открили, че потребителите, на които са били показани повече позитивни послания, сами са започнали да пишат повече положителни неща, както и обратното. Изследването е публикувано през юни в списание Proceedings на американската Национална академия на науките. Общественото недоволство бе предизвикано в петък заради постинг в блог, който обвини Facebook, че използва потребителите за "лабораторни плъхове".

Facebook заяви в понеделник, че проучването е включвало и потребители, които са по-млади от 18 години. Компанията промени оттогава своите общи правила за ползване. Планираните проучвания сега ще трябва да преминат през три вътрешни одита, като единият от тях се занимава преди всичко със защитата на личните данни на потребителите.

Случаят показва как бизнесът и науката могат да се възползват от все по-големите обеми от данни, налични в интернет. Компании като Facebook и Google редовно тестват промените в своите сайтове, за да накарат например потребителите да кликат повече върху линкове или реклама, които са основните източници на приходи на тези компании.

При това компаниите показват на потребителските групи различни версии на сайта си и проверяват реакциите. В индустрията този процес е познат като "тест A / B". По-ранните такива тестове касаеха неща като цвета на уеб страницата. Сега този процес се стреми да гарантира, че "хора правят в сайтовете, приложенията или в реалния живот точно онова, което компанията иска да правят", казва Нанси Хуа, ръководител на Apptimize. Старт-ъпът  изпълнява такива тестове по поръчка на други дружества.

Критиците твърдят, че такива тестове повдигат сериозни въпроси, ако се провеждат в мрежа с размера на Facebook, която има 1,3 милиарда потребители. „Това е повод за обсъждане на мащабната власт, която тези компании имат над живота ни", казва Зейнеп Тюфекчи, професор по социология в Университета на Северна Каролина, която се занимава със социалните ефекти на технологиите.

Редакторката на изследването Сюзън Фиске обяснява, че е имала етични съображения, тъй като някой можел да си помисли, че изследователите са манипулирали настроенията на потребителите. Тези опасения обаче са изчезнали, след като авторите са били уверени, че изследването не изисква допълнително преразглеждане от компетентната комисия на университета, тъй като то се основава на "съществуващи" данни. Освен това данните са анонимни. „Чувствах се така, сякаш Facebook вече разполага с тези данни", казва Фиск. „Аз разчитах на преценката на университета в Корнел. А сега излиза, че университетът е разчитал на преценката на Facebook".