Ще бъде ли преодоляна доминацията на Китай при редкоземните минерали?

Зеленият преход, за който упорито се говори от началото на настоящия век, и чието осъществяване вече е започнало, отваря все нови и нови фронтове. Един от най-важните е този на полето на т. нар. редкоземни елементи, влагани в производството на много модерни технологии, сред които електромобилите и вятърните турбини.

Редкоземните елементи са 17 сребристобели метала, които всъщност не са толкова редки в земната кора, но намирането на техни находища, чиято разработка да е икономически оправдана, е друг въпрос, посочва Ройтерс. Тяхната "рядкост" по същество се крие в трудния технологичен процес по отделянето им от другите елементи, с които "съжителстват" в една руда и превръщането им в материали, годни за употреба при производството на модерните технологични продукти, най-вече мощни постоянни магнити.

В момента Китай добива около 60% от рудите, съдържащи редкоземни елементи, а делът скача до 85-90 на сто когато се стигне до преработката им и производството на крайна продукция, най-често под формата на различни оксиди. Извън Китай има едва пет предприятия, специално оборудвани, за да могат да преработват и извличат редкоземни елементи, посочва Goldman Sachs.

Две от тези компании - американската MP Materials и австралийската Lynas, изглеждат твърдо решени да се преборят с китайската доминация, но проектите им се бавят или направо се провалят.

Плановете на Lynas да изгради рафинерия за редкоземни елементи в Тексас съвместно с местен партньор пропаднаха, твърдят запознати източници. Вместо това компанията се опитва да завърши изграждането на предприятието си в Западна Австралия, което среща много трудности, както и да построи завод в САЩ извън Тексас.

Плановете на MP Materials да открие свой завод за рафиниране на редкоземни елементи бяха забавени от пандемията и поради технически проблеми. "Преработката на редкоземни елементи е труден процес, който постоянно тръгва и спира", призна през май главният изпълнителен директор и най-голям акционер в компанията Джим Литински. Изненадващо или не, вторият най-голям акционер в "Ем Пи" е китайската Shenghe Resources, което неминуемо я прави силно зависима от китайските руди и китайските технологии.

Според анализатори, цитирани от сп. Foreign policy, САЩ трябва да се поучат от японския опит, за да опитат да се преборят с китайската доминация в сектора. След криза, възникнала през 2010 г., когато Китай спира вноса на редкоземни елементи и техните производни в Япония, Токио променя политиката си и започва да търси, а и да намира, други партньори, за да осигури жизненоважните суровини за технологичната си промишленост.

Един от тези партньори е именно австралийската Lynas, който произвежда около 12 на сто от редкоземните оксиди в света благодарение на мината си в Австралия и рафинерията си в Малайзия. Към момента компанията доставя около 90 на сто от използваните в Япония неодим и празеодим.

По думите на главния изпълнителен директор на компанията Аманда Лакази показателен е начинът, по който различните страните опитват да се справят с китайското надмощие. Докато Япония търси партньори, за да се сдобие с желаните материали, САЩ заведоха дело в Световната търговска организация, а ЕС създаде група за изучаване на веригите на доставки на редкоземни елементи. "Познайте кой сега си е гарантирал сигурни доставки", риторично пита Лакази.

САЩ вече също се опитват да работят с Lynas, като на 1 август Пентагонът обяви грант в размер от 258 милиона долара за компанията в подкрепа на рафинерията в Тексас. Впоследствие се оказа, че този проект няма да се реализира.

Япония обаче не се задоволява само с партньорството си с австралийското дружество. Миналата седмица японската Агенция по металите и енергийната сигурност (JOGMEC) подписа споразумение с намибийската държавна минна компания Epangelo за проучване и разработка на находища на редкоземни елементи.