Ще бъде ли преодоляна доминацията на Китай при редкоземните минерали?

Сделката беше сключена по време на обиколка на японския министър на икономиката, търговията и промишлеността Ясутоши Нишимура в пет страни от Африка, за които се знае или се предполага, че разполагат с богати залежи от редкоземни елементи. Освен Намибия групата на най-обещаващите включва Замбия и ДР Конго.

Японската агенция вече си партнира с компанията Namibia Critical Metals при разработването на находището „Лофдал“, което е богато на итрий, а има потенциал и за добив на диспросий и тербий - два от най-ценните редкоземни елементи, използвани при производството на постоянни магнити за батерии за електромобили и вятърни турбини.

И MP Materials, и Lynas признават, че рафинирането на редкоземни елементи често е изключително мъчителен процес. 17-те метала от групата са изключително близки по атомното си тегло и разделянето им е трудно. Те трябва да бъдат отделяни в последователен ред, което не дава възможност на компаниите да подбират само желаните метали. Така например, за да стигнат до влаганите в магнитите за електромобилите неодим и празеодим, първо трябва да бъдат отделени по-малко желаните лантан и церий. А те съставляват около 83 на сто от залежите в разработваната от MP Materials мина в Калифорния.

Компанията разчита на китайски технологии, след като през 2017 г. възобнови дейността на мината, но Китай ревниво пази някои от вай-важните си тайни в процеса на рафиниране. "През последните години Китай направи сериозни инвестиции, за да подобри процеса на рафиниране и превръщането на редкоземните елементи в така желаните магнити", казва професорът по металургия в Университета на Бирмингам Алан Уолтън, цитиран от Ройтерс.

Китай освен това залага на рафинирането и позволява вноса на руди, съдържащи редкоземни елементи на преференциални цени. Тази стратегия гарантира, че другите страни ще се надпреварват в търсенето на нови залежи, но няма да са в състояние скоро да развият преработвателни мощности.

През миналата година MP Materials изнесе за Китай 43 000 метрични тона руден концентрат за рафиниране. Други страни - Виетнам и Мианма, например, също изнасят в Китай концентрат за преработка.

Рафинерията на Lynas в Малайзия работи с концентрат от Австралия, но може да бъде затворена догодина, тъй като властите в Куала Лумпур твърдят, че заводът изпуска радиоактивни отпадъци. "Линас" отрича тези обвинения, но вече готви откриването на друга рафинерия в Австралия.

И други страни вече опитват да поемат по пътя на Австралия и Япония, за да се отърват от китайската зависимост. В Швеция и ЮАР например се подготвят проекти за извличане на редкоземни елементи от рудни отпадъци и странични продукти. По данни на Adamas Intelligence те могат да задоволят около 8 на сто от глобалното търсене.

Това все пак е далеч от желаното. Според Benchmark Mineral Intelligence Китай рафинира около 89 на сто от нужния на индустрията неодим и празеодим, като се очаква до 2028 г. делът да спадне до 75 на сто. Още по-тежка е ситуацията по отношение на друг критичен метал - диспросий, който помага магнетизирането да се запазва при високи температура. През настоящата година 99 на сто от него се рафинира в Китай, а през 2028 г. този дял ще спадне до 94 на сто.

Всички данни говорят, че доминацията на Китай скоро няма да бъде преодоляна, но същевременно процесът вече е започнал. Всичко е въпрос на време, желание и инвестиции.

/БТА/