Черният пазар на чипове в Китай привлича отчаяни автомобилни концерни

В апартамента си в покрайнините на китайския технологичен център Шънджън Уанг се буди от поток от съобщения на своя смартфон. Едно от тях гласи: „SPC5744PFK1AMLQ9, 300 бр, 21+. Някой да иска?“.

След минути 32-годишната жена вече е пред компютъра си във всекидневната, припряно разчиствайки празни пакети от инстантна юфка. Тя отваря електронна таблица. Съобщението се отнася до чип, произведен от  NXP Semiconductors Inc. и използван при микроконтролерите в автомобилите.

Подателят на съобщението се опитва да намери купувач на 300 такива чипа, произведени не по-рано от 2021 г.

Нито Уанг, нито някой от нейния шестчленен екип са законни търговци на чипове. Брокери на свободна практика като нея в миналото са били малки играчи на пазара на полупроводници в Китай, но тяхната роля нараства в края на 2020 г., когато световният недостиг на чипове помрачи производството в различните индустрии – от смартфони до превозни средства.

Сега хора като Уанг представляват част от огромен сив пазар - непрозрачен форум, населен от стотици посредници и пълен с употребявани или стари чипове, където цената за придобиване само на един може да достигне 500 пъти първоначалната му стойност. Ситуацията е особено тревожна с чиповете, предназначени за автомобили, които все повече приличат на компютри на колела, тъй като индустрията се революционизира. Обявените наскоро мерки за ограничаване на износа на чипове от САЩ само ще задълбочат недостига, насърчавайки нелегалната търговия, коментира генералният секретар на Китайската асоциация за леки автомобили Цуи Донгшу.

„Последните санкции на САЩ засилват паниката на пазара и нарушиха предлагането както на базови, така и на по-модерни чипове“, изтъкна Цуи, добавяйки: „Каналите за разпространение и цените на чиповете са объркани“.

Опортюнистите по целия свят се възползваха от недостига на чипове, вдигайки цената, която компаниите плащат за ключовите компоненти. Но липсата на регулация и растящото търсене - Китай е най-големият пазар за автомобили в света и стимулира налагането на електромобилите - означава, че сделките под масата са често срещани в тази страна.

В десетки интервюта с повече от дузина хора от черния пазар, всички от които отказват да бъдат назовани поради чувствителния характер на това, което правят, Bloomberg показва как работи сложната мрежа. Нестандартните чипове са проникнали толкова много във веригата н доставки, според много брокери, че качеството на автомобила и по-лошото – безопасността – са изложени на риск. Ако фалшив чип се повреди при антиблокиращата система на автомобил, например, последствията могат да бъдат животозастрашаващи.

Водещият германски доставчик на авточасти Robert Bosch GmbH е получил няколко искания от китайски производители на автомобили за обработка на автомобилни компоненти с помощта на чипове, които са били доставени на сивия пазар от самите компании, споделят източници. Bosch в крайна сметка отхвърли исканията, вярвайки, че чиповете могат да застрашат работата на собствените му части.

Един автомобилен производител е поискал от Bosch да работи с полупроводници от сивия пазар, чиято цена скочи по време на коронавируса, защото малайзийският доставчик на германците трябваше да прекрати производството на чиповете, използвани в продукта на Bosch ESP (Програма за електронна стабилност).

Bosch е отказала, споделя друг източник. Представител на Bosch се позова на интервю на Сю Дацюен, вицепрезидент на операциите на компанията за Китай, от септември, в което той изтъква, че недостигът на чипове „не се очаква да бъде решен през следващата година“.

Въпреки че операции като тази на Уанг са законни, тъй като става въпрос за регистрирани компании, които плащат данъци, произходът на чиповете, закупени и продавани на сивия пазар, може да бъде труден за оценка. Чиповете могат да идват от съмнителни канали — задкулисни продажби от упълномощени агенти, които може умишлено или по друг начин да са поръчали повече компоненти от необходимото от даден производител, или законни компании, които продават излишни чипове за печалба, нарушавайки споразумения с оригиналните производители на чипове. Някои от брокерите също се опитват да натрупат печалби чрез повишаване на цените, поведение, което нарушава китайските разпоредби и с което местните власти се опитват да се справят.

Според Уанг, която поиска да бъде идентифицирана само с нейното фамилно име, „конвенционалната система, чрез която доставчиците на автомобили правят поръчка чрез оторизиран агент и чакат доставка от оригинален производител на чипове, вече не работи“.

Полупроводниците, необходими за микроконтролерните модули, са сред най-трудните за доставяне и имат най-високите цени, установява проучване на Bloomberg. Това е така, защото те се използват в толкова много части на автомобила, от електронните спирачни системи до климатика и управлението на стъклата.

В свят, в който чиповете стават все по-умни и по-малки, се изискват по-напреднали технологии за производство, което е съпроводено от по-нисък марж. Тъй като търсенето нарасна по време на коронавируса, производителите на полупроводници пренасочиха своите операции към по-печелившите чипове за потребителската електроника и медицински устройства, намалявайки значително предлагането за автомобилната индустрия.

Автомобилните компании отговориха по различни начини на това. Toyota Motor Corp. и Volkswagen AG до голяма степен просто свиха производството и доставките, докато Tesla Inc. намери заобиколни решения, разработвайки нов софтуер, който позволи на компанията да използва алтернативни полупроводници.

В Китай жестокият характер на местния пазар – само през миналата година броят на регистрираните производители на електромобили доближи 200 – накара местните играчи да прегърнат сивия пазар на чипове.

И трите основни, листнати в САЩ китайски електромобилни стартъпи - Nio Inc., Xpeng Inc. и Li Auto Inc. – са се опитали да купят чипове чрез тези неоторизирани агенти, посредници, които са класифицирани като такива, защото нямат разрешение от производителите на чипове да разпространяват продуктите им, добавят източниците. Всъщност почти всеки китайски производител на автомобили, с изключение на най-големия - BYD Co., който произвежда свои собствени чипове, се е опитал да набави полупроводници по този начин, изтъкват източниците.

Базираната в Пекин Li Auto, известна със своя SUV Li One, е платила еквивалента на над 500 долара на един брокер за чип, свързан със спирачната система, който струва около 1 долар преди пандемията.

В интервю за Bloomberg през юли президентът на Li Auto Кевин Шен каза, че компанията все още се сблъсква с недостиг относно някои чипове и очаква да продължи да бъде притисната от такива проблеми предвид броя на полупроводниците, необходими за производството на електромобили.

Търговията на сивия пазар се извършва главно онлайн, в WeChat групи и по имейл, но сделките понякога се „изпичат“ и на физически пазари като Saige Electronics Market Plaza Huaqiangbei в Шънджън, където е известно, че брокерите носят чипове в раници при сигурни поръчки. И това всъщност не убягва от вниманието на регулаторите. През август миналата година правителството започна разследване за възможно манипулиране на цените, глобявайки трима брокери с общо 2,5 млн. юана (350 000 долара) за продажба на автомобилни чипове „със значителна надценка“. Но на пазар, където производителите на автомобили са толкова отчаяни за доставки, че са готови да платят многократно повече от реалната стойност на един чип, този вид наказание не оказва сериозен спирачен ефект.

Вторичният пазар на чипове в Китай не се е появил за една нощ. Той съществува и преди срива при полупроводниците, но тъй като много хора видяха възможност да спечелят пари, се разшири бързо.

„Всички са спекуланти“, коментира един от неоторизираните брокери, интервюиран от Bloomberg.

Въпреки че в повечето случаи брокерите получават комисионни за продажби, най-печелившият, макар и рискован начин да печелите пари е да се опитате да предвидите търсенето и да трупате чипове, като ги продадете по-късно срещу огромни надценки. Изисква е късмет, много пари и много guanxi - китайската мрежа от социални платформи и влиятелни връзки, която улеснява бизнес отношенията. Ако залогът се обърка, това може да означава фалит. Съобщенията за хора, превърнали се в милионери за една нощ и за самоубийства не са рядкост.

Относително ниските бариери за навлизане на този пазар показват, че „всеки с източници може да бъде брокер“, според мениджър в базирана в Шънджън компания за търговия с полупроводници. „Компании като нас може да имат известно предимство по отношение на надеждността на продукта, но опортюнистите са объркали пазара. Нямахме друг избор, освен да се присъединим към него”, добавя той.

Брокерите с по-добро guanxi винаги получават първи информация и имат приоритет, когато става въпрос за осигуряване на поръчки на изгодна цена. Подкупването не е нещо обичайно, но не е и нечувано. На служителите на някои доставчици на чипове понякога се плаща да крадат продуктите на своите работодатели, за да бъдат продадени на някои автомобилен производител, споделят източници.

Осъзнавайки подобно неправомерно поведение, една китайска автомобилна компания е започнала да изпраща работници, които да наблюдават доставката на полупроводниците. В такъв момент въпросният служител на автомобилния концерн застава на поточната линия в някоя полупроводникова фабрика, за да се увери, че чиповете се третират по договорения начин.

Такива чипове се продават на компания, готова да плати най-висока цена, но понякога наличието на по-добро guanxi надделява дори над този фактор.

Вместо плащане на вноски - конвенционалния начин за доставка на автомобилни чипове - всички трансакции на сивия пазар са в брой.

За да попречат на другите да проследят откъде идват чиповете, посредниците често премахват етикетите или информацията върху опаковката. Въпреки че напълно фалшиви чипове не се срещат често поради техническата експертиза и машините, необходими за производството им, няколко автомобилни производители попадат в капана на несъзнателно закупуване на чипове втора употреба, които са били премахнати от изхвърлени авточасти и продадени като нови, посочват източници.

Рискът това да се случи обособи нова индустрия: инспектори по качеството на чиповете. Обикновено бивши служители на компании за чипове или упълномощени агенти, тези хора твърдят, че притежават експертизата да проверяват етикетите и опаковките и дори да преглеждат с рентген вътрешността на чиповете. Бизнес консултантите също се присъединяват към проверката, фокусирайки се върху брокерите.

В опит да ускорят процеса на снабдяване, имайки си предвид колко нестабилни са цените, няколко китайски автомобилни производители са внедрили свои служители в тези среди, които да наблюдават директното закупуването на чипове от брокерите. В някои случаи цените на чиповете може да се променят само за една нощ, на всеки час или дори след направено запитване за покупка. Ако автоконцерните разполагат с добре смазани системи, времето от офертата до доставката може да достигне 24 часа. „Китайските автомобилни производители са по-гъвкави в намирането на решения за облекчаване на доставките на чипове“, коментира Уан Бин, автомобилен анализатор в Credit Suisse Group AG.

Въпреки това, изправени пред такова екстремно търсене на чипове, почти всички автомобилни компании са избрали да направят компромис, като приемат определени количества по-стари чипове. Преди пандемията тези концерни обикновено използваха само чипове, произведени през последните 12 месеца; сега мнозина залагат на полупроводници, произведени преди четири или пет години, стига да са от точния вид.

По-стари чипове, които никога не са били използвани, но които са били добре съхранявани, „могат да се окажат приемливи в зависимост от обстоятелствата“, изтъкват от Carnegie Mellon.

Китайската държавна администрация за регулиране на пазара заяви, че натрупването на чипове нарушава няколко члена Закона за цените на Китай. „Брокерите се възползват от дисбаланса между предлагането и търсенето на автомобилни чипове в Китай“, посочва регулаторът, добавяйки, че подобно поведение може да доведе до „нагнетяване на паника и да задълбочи дисбаланса“.

Въпреки че глобалните производители на автомобили като Toyota и General Motors Co. казват, че недостигът на чипове вече е облекчен частично, Fitch Ratings Inc. не очаква пълно възстановяване от дефицита до 2023 г., поради комбинацията от недостиг на полупроводници, забавяне на доставките и коронавирусните мерки в Китай.

Това означава, че все по-често автоконцерните биват принудени да променят своите дългосрочни стратегии за поддържане на достатъчно стабилен инвентар от чипове кат буфер.

Въпреки че компанията на Уанг има малък офис на около 30 минути с метрото от дома ѝ, тя е толкова заета, че рядко ходи дотам, прекарвайки повече време прегърбена над лаптопа си на масата в трапезарията или отговаряйки на съобщения в WeChat от спалнята си. Когато нещата станат наистина нажежени, тя трябва да трупа запаси от храна в дома си. „Ние се превърнахме в най-популярните хора за спешни доставки“, споделя тя, добавяйки: „Това поддържа производствените линии на нашите клиенти работещи“.