Как Китай превзе глобалните вериги на доставки на редкоземни метали?

Постепенен възход

До 1991 г. САЩ са водещият световен доставчик на редкоземни елементи благодарение на голяма калифорнийска мина, известна като Mountain Pass. Но Китай също разполага с изобилие от редкоземни метали и дългосрочната му стратегия става все по-избистрена.

„Близкият изток има петрол, Китай има редкоземни елементи“, изтъква известният китайски лидер Дън Сяопин.

През 1991 г. Китай приема закон, определящ редкоземните метали като „стратегически“ и ограничаващ работата на чуждестранни миннодобивни компании с местни дружества за добив в определени китайски находища. Правителството дори забранява на чужденци да посещават тези минни обекти без специално разрешение. Пекин използва и отстъпки при експортните такси, за да насърчи местните компании да увеличат производството.

Китай също така осъзнава, че ще трябва да се изкачи по веригата на стойност в областта на редкоземните елементи, ако иска да контролира индустрията. Вместо само да копае, Пекин трябва да може да преработва рудата и да я превръща в магнити – експертиза, която можеше да се намери само в чужбина.

Придобиване на американски активи

През 1995 г. китайски държавни компании получават одобрение от правителството на САЩ да закупят бизнеса с редкоземни метали и магнити, стартиран от General Motors, наречен Magnequench. В следващите години същите китайски концерни затварят всички свои заводи за редкоземни метали в САЩ и изпращат оборудването в Китай. На водещи американски инженери е предложена възможност да отидат в Китай и да създадат нови заводи там.

Бившият инженер на Magnequench Мичъл Спенсър посочва, че се е съгласил да построи завод в китайския град Тиендзин, който е трябвало да бъде сестринско съоръжение на друга фабрика в Индиана. След завръщането си у дома той научил, че фабриката в Индиана е затворена.

Към средата на първото десетилетие на този век американската индустрия за добив на редкоземни елементи е почти напълно унищожена. Mountain Pass, най-голямата мина за редкоземни елементи в Америка, е затворена, както и почти всички американски съоръжения, които преработват редкоземни метали и ги превръщат в магнити.

Китай произвежда около 97% от редкоземните елементи в света, което му осигурява на практика глобален монопол.

Проект „Феникс“

Около 2005 г. китайското правителство затяга мерките, като налага експортни такси върху редкоземните метали, което прави производството на продукти по-скъпо за западните производители на магнити. Тъй като на практика не остават мини за редкоземни метали извън Китай, производителите на моторни части и други компании, които разчитат в голяма степен на редкоземните елементи, избират да преместят фабриките си в Китай, за да имат достъп до по-евтини суровини.

Производството на редкоземни метали на Запад става толкова ограничено, че американска компания Molycorp се опитва да съживи мината Mountain Pass и да произвежда свои собствени магнити. Тя нарича плана си „проект Феникс“, но той е обречен на провал.

През 2012 г. администрацията на президента Барак Обама, заедно с Европейския съюз (ЕС) и Япония, завежда дело срещу Китай в Световната търговска организация (СТО), обвинявайки Пекин в неправомерно използване на експортни квоти за ограничаване на доставките на редкоземни метали в чужбина. Китай твърди, че ограниченията му са предназначени да поддържат добива на устойчиви нива и да защитават околната среда.

През 2014 г. СТО се произнася срещу Китай, заключавайки, че експортните му квоти са несправедливи. Китай се отказва от тях и продажбите за САЩ се увеличават рязко.

Molycorp фалира, след като цените на редкоземните метали в Америка се сриват. За втори път от над десетилетие ниските китайски цени допринасят за затварянето на единствената мина за редкоземни метали в Америка.

В крайна сметка Mountain Pass попада в ръцете на американска компания, наречена MP Materials. Но тя потърси помощ от китайски партньор, за да възстанови работата на мината. Китайският производител на редкоземни метали Shenghe Resources осигурява първоначално финансиране и закупува малък дял в MP.

(Продължава на следващата страница)