Литиевата индустрия гледа с надежда към Аржентина

В прашна равнина в планините на Северна Аржентина черни тръби, издигащи се на няколко метра височина, пълнят масивен резервоар с литиева саламура (разсол), изсмукана дълбоко от земята.

Литият е сребристобял метал, който е от съществено значение за производството на батерии за електрически превозни средства и се радва на голямо търсене, тъй като светът преминава към зелена енергия. Френската миннодобивна компания Eramet се опитва да използва новаторска техника, известна като директна екстракция на литий, или DLE, в надпревара за по-чисти, по-бързи и по-евтини начини за производство на метала с по-малко вода, пише Ройтерс.

За разлика от традиционните методи, тук няма басейни със саламура с размера на футболни игрища, където литият остава след изпаряването на течността на слънце.

DLE, който извлича метала много по-бързо, може да бъде от решаващо значение за глобалното производство, като се има предвид, че 70% от световния литий се намира в саламура, а не в скали или глина.

Дейността на Eramet се следи отблизо от конкуренти от САЩ до Чили, които също работят за комерсиализиране на DLE. Компаняита има за цел да извлече първия си тон литиев карбонат през ноември и да достигне до 24 000 метрични тона годишно до средата на 2025 г.

Проектът за 870 млн. долара в северната провинция Салта поставя Аржентина, четвъртият по големина производител на литий в света, в светлината на прожекторите преди проектите, които трябва да бъдат реализирани в страната през следващите месеци от гиганта Rio Tinto , южнокорейската Posco и китайските Zijin и Ganfeng.

Новото производство на Аржентина трябва да удвои капацитета си, намалявайки разликата с Чили, най-големият производител на метала в Латинска Америка. Някои анализатори казват, че страната може да изпревари Чили до края на десетилетието.

Точният момент за разгръщането на завода Centenario на Eramet, съсобственост на китайския производител на никел и стомана Tsingshan, остава несигурен.

„Това е сложен завод“, разкрива изпълнителният директор Кристел Борис в интервю. „Предизвикателството винаги е свързано с това дали ще успеем да достигнем номиналния капацитет и кога?“, добавя Борис.

Повече от десетилетие Eramet, която произвежда манган и никел в други страни, изпробва различни технологии, преди да избере да разработи вътрешно процеса.

Необходимостта от приспособяване на метода на екстракция към конкретно находище, всяко със собствена концентрация на литий и други метали, е част от сложността на DLE.

Ще отнеме време, за да се види дали стратегията на Eramet ще успее, коментира Джо Лоури, индустриален консултант. „Доказателството ще бъде в постигането на устойчиво производство на продукти с високо качество и е твърде рано да се каже, че това ще се случи с някаква степен на сигурност“.

По-бърз добив на литий

Първата партида саламура няма да бъде готова за фазата на директно извличане преди август, казват инженери пред Ройтерс, докато десетки работници в червени термо якета инспектираха завода.

Дива викуня, животно, наподобяващо ламите, се стрелва около обекта, намиращ се на надморска височина от 4000 метра, на пет часа път с кола от най-близкия град.

DLE на Eramet зависи от специално изработен материал, който попива лития от саламурата като гъба и се съхранява в редица резервоари, всеки достатъчно голям, за да побере SUV автомобил. След това примесите като натриев хлорид могат да бъдат до голяма степен отмити.

Материалът, наречен сорбент, работи при стайна температура, за разлика от някои форми на DLE, които могат да изискват нагряване, и дава 90% литий в сравнение с 40% или 50% в изпарителните басейни. Техниката позволява на Eramet да произвежда един тон литиев карбонат за една седмица, в сравнение с периода от една година при традиционните методи.

Eramet планира в крайна сметка да изпомпва саламура в непрекъснат цикъл от 20 близки кладенци, които се намират на 400 метра дълбочина. Преди това да се случи, компанията трябва да завърши важната фаза на въвеждане в експлоатация.

Eramet има за цел да рециклира 60% от водата, която използва, и в крайна сметка да достигне до 80% икономии, отразявайки целта на индустрията да се справи с противоречията около големите обеми вода, изисквани от много видове DLE, особено в сухите райони.

International Battery Metals, която се приближава до стартирането на DLE близо до Солт Лейк Сити в американския щат Юта, планира да рециклира повече от 98% от водата на обекта.

Някои природозащитници обаче казват, че проектът на Eramet е най-новата заплаха за солените площи.

„Те са перфектна система на равновесие, на живот“, изтъква Мара Пунтано, екоактивистка от Салта, която представлява местните общности.

Eramet ще търси сертифициране съгласно строгите стандарти на Инициативата за осигуряване на отговорен добив и иска да намали потреблението на вода и химикали в планирания втори завод, който се оценява на 800 млн. долара.

„Фаза две, технологично, ще бъде голяма стъпка към напредъка“, посочва в интервю ръководителят на Tsingshan за Южна Америка Джон Ли.

Tsingshan и Eramet ще търсят купувачи на лития в Китай и други страни в Азия. Въпреки пренасищането с доставки, което понижи цените и принуди някои миннодобивни компании да се оттеглят, Борис казва, че Eramet има стабилен марж, като текущите цени надвишават повече от два пъти паричните разходи за тон.