Литият е в основата на новата енергийна революция в Тексас

Американското ведомство е инвестирало 288 млн. долара от 2021 г. насам в плановете на Lynas Rare Earths Limited за рафиниране. Ако бъде завършен проектът, минната компания ще контролира първия в страната рафинерия за елементи като самарий, използван в ултрависокотемпературни магнити за космически кораби, спътници, системи за насочване на ракети, стелт самолети и технологии за електронна война.

Но тук има един проблем, свързан с водата. Lynas има за цел да изпуска отпадъчни води през съществуваща пречиствателна система в близкия химически завод Dow. Междувременно екологичните регулатори на Тексас издадоха проект за изменение на разрешителното за отпадъчни води за Dow, което би увеличило над два пъти дневните лимити за изпускане на един от изпускателните му отвори.

В проекта за изменение на разрешителното не се споменава Lynas, нито причината за внезапното увеличение.

Даян Уилсън, 78-годишна екологична активистка в Сийдрифт, която се бори с Dow от десетилетия, подава жалба срещу изменението на разрешителното. Съществуващото разрешително на Dow позволява изхвърлянето на около 80 вредни химикала и метала в отпадъчните води.

За нейна изненада Dow оттегля заявлението си през февруари, малко след като държавните регулатори препоръчват да се изслуша искането на Уилсън.

Два месеца по-късно Lynas обяви, че проектът ѝ е изправен пред нарастващи разходи поради „предизвикателства с отпадъчните води“. През август в годишен отчет тя отбелязва, че „е налие значителна несигурност относно това дали изграждането на съоръжението за преработка на тежки редкоземни елементи ще продължи и ако да, под каква форма“.

Надежди, свързани с лития

Освен необходимостта от огромни водни запаси, добивът на литий е изправен и пред екологични и технически предизвикателства. В Тексас методите, с които компаниите планират да добиват литий, все още не са използвани в търговски мащаб никъде по света.

Докато традиционните мини за добив на твърди скали изискват раздробяване и смилане на камъни, формацията Smackover съдържа богата на метал течност, която позволява по-бързо извличане.

Ако дадена компания извлича директно от солници, тя по същество пропуска стъпката на обработка на минералите, която е енергоемка, коментира анализатор.

Съществуващите литиеви солници, включително това в Невада, единствената действаща литиева мина в страната, позволяват на течностите да се изпаряват в басейни в продължение на 18 месеца, за да се концентрират минералите. Но проекти в Тексас планират да използват нови методи, които извличат метали за няколко дни.

Тези методи изискват много по-малко прясна вода, отколкото мините за твърди скали или изпарителите, но все пак ще извличат значителни обеми от плитки водоносни хоризонти. Макар че водата в Източен Тексас може да изглежда изобилна, районът, засегнат от производството на литий, няма мерки за опазване на подземните води, които да управляват или проследяват изтичането на вода, изтъква Ванеса Пюг-Уилямс, директор на водната програма в Тексас в неправителствения фонд за защита на околната среда.

Базираната в Остин компания за добив на литий EnergyX планира да използва процес на „патентовани литиево-селективни адсорбенти, мембрани и екстрагенти“, който „позволява по-бързо, по-чисто и рентабилно извличане на литий“, обяснява основателят Тийг Игън.

Процесът използва около 25 хил. литра сладка вода на тон произведен литий, което е само малка част от традиционните методи за изпаряване.

Търговска война с Китай може да смаже американския сектор. Техническият напредък води до създаването на по-малки батерии с по-малко литий и би могъл да намали търсенето. Бързото развитие на технологиите за рециклиране също би могло да намали нуждата от производство на литий. Учените разработват нови проекти за съхранение на енергия, които евентуално биха могли да насочат литиевите батерии към миналото по подобие на CD плейърите и USB флашките.

Все пак мнозина представители на минната индустрия очакват Тексас да се превърне във важен литиев център по подобие на шистовия добив на петрол и газ.