Редкоземните метали - печелившата карта на Китай в търговската война със САЩ

Международната агенция по енергетика (МАЕ) прогнозира, че търсенето на редкоземни елементи, използвани в технологиите за чиста енергия, може да се учетвори до 2040 г. при амбициозни глобални климатични цели. Освен отбранителния и енергийния сектор, редкоземните елементи са от основно значение и за потребителската електроника и нововъзникващите технологии като изкуствен интелект, 5G инфраструктура и квантови изчисления. Висококачествените смартфони, оборудването за медицински изображения, лазерите, оптичните кабели и оборудването за производство на полупроводници изискват сериозни количества редкоземни метали. Поради това прекъсванията във веригите на доставки на редкоземни елементи имат мултиплициращ ефект, защото засягат едновременно много световни индустрии.

Тази комбинация от есенциалност и недостиг създава асиметрично излагане на риск за икономиките, силно зависими от стабилния достъп до тези ресурси. За разлика от стоки като петрол или пшеница, редкоземните елементи имат малко жизнеспособни заместители. Разработването на алтернативни вериги на доставки изисква години инвестиции, регулаторно одобрение и напреднала техническа експертиза.

За финансовите пазари тази нестабилност се превръща в уязвимост на веригата на доставки, нестабилност на цените и геополитически риск. Медията припомня, че когато Китай за кратко ограничи износа на редкоземни елементи за Япония през 2010 г. след дипломатически спор, цените на някои от металите скочиха рязко в рамките на месеци, като предизвикаха значителна пазарна нестабилност.

Стратегическият контрол на Китай върху редкоземните елементи дава на страната прекомерно влияние спрямо финансовия отпечатък на сектора. Не става въпрос само за суровини, а за това кой контролира възлите от световната верига за създаване на стойност, където се извършват усъвършенствани рафинирания, разделянето и обработката. Днес приблизително 85-90% от световния капацитет за рафиниране на редкоземни елементи и около 70% от общото производство са в Китай.

Така Пекин влияе върху световните производствени приоритети, ценовата сила и дори дипломатическите преговори по начини, които далеч надхвърлят обикновените търговски баланси. За инвеститорите това господство представлява както геополитически рисков фактор, така и потенциална инвестиционна възможност, тъй като компаниите, които участват в проучвания на редкоземни елементи, рециклиране и алтернативни вериги на доставки извън Китай, привличат все по-голям капитал заради усилията за диверсификация.

Дън Сяопин: Близкият изток има петрол, Китай има редкоземни елементи

Възходът на Китай като доминираща сила на пазара на редкоземни елементи отразява учебникарски случай на дългосрочна индустриална стратегия, изпълнявана с прецизност и търпение в продължение на няколко десетилетия.

Докато много западни икономики насочиха фокуса си към висококачествени индустрии и изнесоха тежкото производство в чужбина, Пекин зае противоположна позиция. Китай рано призна критичното значение на осигуряването на цялата верига на доставки на стратегически материали.

Още в края на 70-те и началото на 80-те години на XX век Китай определи редкоземните елементи като национален приоритет. Воден от Сюй Гуансиен, бащата на китайската индустрия за редкоземни елементи, и подкрепен от новосформираното Китайско общество за редкоземни елементи, Китай вложи огромни държавни ресурси в добив, рафиниране и разделяне. Китайското правителство толерираше замърсяването в замяна на стратегическо позициониране и позволи на компаниите да се разрастват бързо без регулациите, пред които са изправени западните им конкуренти.

През 90-те години на миналия век и началото на XXI век Китай комбинираше държавни субсидии, евтина работна ръка и слаб екологичен надзор, за да доминира в световното производство на редкоземни елементи. Западните страни, които се съсредоточиха върху ефективността на разходите и повишаването на екологичните стандарти, все повече възлагаха рафинирането на китайски заводи. Това ефективно пренасочи местните индустрии за редкоземни елементи в САЩ, Япония и Европа, като същевременно постави глобалните вериги на доставки под китайски контрол.

От решаващо значение е, че Китай не се спря само с добива на суровини, в който също има голямо предимство, тъй като представлява приблизително 70% от световното производство. Правителството инвестира сериозно в овладяването на изключително сложните процеси на рафиниране и разделяне, които трансформират суровите руди във високочисти оксиди и специализирани сплави.

Днес повече от 85% от капацитета за рафиниране на редкоземни елементи в световен мащаб е концентриран в Китай. Тази вертикална интеграция позволява на Пекин да контролира не само цените, но и технологичния опит, което силно затруднява конкуренцията.