Паника тресе автомобилната индустрия заради проблемите с редкоземните метали

Франк Екард, главен изпълнителен директор на германски производител на магнити, получава много обаждания през последните седмици. Притеснени автомобилни производители и доставчици на части отчаяно търсят алтернативни източници на магнити, които недостигат поради китайските ограничения върху износа, пише Ройтерс.

Някои казват на Екард, че фабриките им може да затворят до средата на юли, без алтернативни доставки на магнити. „Цялата автомобилна индустрия е в пълна паника“, изтъква ръководителят на базираната в Тройсдорф Magnosphere. „Те са готови да платят всякаква цена“, добавя Екард.

Шефовете на автомобилни компании отново бяха притиснати от акционерите, обезпокоени, че строгият контрол върху износа на редкоземни магнити от страна на Китай може да осакати производството. Президентът на САЩ Доналд Тръмп заяви в петък, че китайският държавен глава Си Дзинпин ще позволи вноса на редкоземни минерали и магнити в САЩ.

Индустрията се опасява, че ситуацията с редкоземните елементи може да се превърне в трети масивен шок във веригата на доставки за последните пет години. Недостигът на полупроводници изтри милиони автомобили от производствените планове на концерните от 2021 г. до 2023 г. Преди това пандемията от коронавирус през 2020 г. принуди компаниите да затворят своите заводи за седмици.

Тези кризи накараха индустрията да подкрепи стратегиите си за веригата на доставки. Ръководителите на концерните дадоха приоритет на алтернативните доставки на ключови компоненти и преразгледаха използването на запасите „точно навреме“, което спестява пари, но може да ги остави без запаси, когато възникне криза.

Съдейки по входящите обаждания на Екард обаче, „никой не се е поучил от миналото“, признава той.

Този път, тъй като хватката на Китай в сектора на редкоземните метали се затяга, индустрията има малко адекватни възможности, предвид степента, до която Пекин доминира на пазара. Съдбата на производствените линии на автомобилните производители е оставена в ръцете на малък екип от китайски бюрократи, които разглеждат стотици заявления за разрешителни за износ.

Няколко европейски завода на автомобилни доставчици вече затвориха временно врати, като предстоят още прекъсвания, съобщи регионалната асоциация на автомобилните доставчици CLEPA.

„Рано или късно с това ще се сблъска всеки“, предупреждава генералният секретар на CLEPA Бенджамин Кригер.

Днес автомобилите използват редкоземни елементи в десетки компоненти – странични огледала, стерео високоговорители, маслени помпи, чистачки, както и сензори за теч на гориво и сензори за спиране.

Китай контролира до 70% от световния добив на редкоземни елементи, 85% от капацитета за рафиниране и около 90% от производството на сплави и магнити от редкоземни метали, изтъква консултантската компания AlixPartners. Според Международната агенция по енергетика (МАЕ), средностатистическият електрически автомобил използва около 0,5 кг редкоземни елементи, а автомобил, работещ с изкопаеми горива, използва само половината от това количество.

Китай е предприемал подобни мерки и преди, включително в спора с Япония през 2010 г., по време на който ограничи износа на редкоземни елементи. Япония трябваше да намери алтернативни доставчици и до 2018 г. Китай представляваше само 58% от вноса на редкоземни елементи за страната.

„Китай държи картата с редкоземни елементи, с която да играе, когато пожелае“, коментира Марк Смит, главен изпълнителен директор на минната компания NioCorp., която разработва проект за редкоземни елементи в Небраска, чието производство се очаква да започне в рамките на три години.

В цялата индустрия автомобилните производители се опитват да се откажат от Китай по отношение на доставките на магнити от редкоземни елементи или дори да започнат да разработват магнити, които не се нуждаят от тези елементи. Но повечето им усилия са на години разстояние от достигането на необходимия мащаб.

„Става въпрос за идентифициране... и намиране на алтернативни решения“ извън Китай, изтъква Джоузеф Палмиери, ръководител на отдела за управление на веригата на доставки в доставчика Aptiv.

Автомобилни производители, включително General Motors и BMW, както и големи доставчици като ZF и BorgWarner работят върху двигатели с ниско до нулево съдържание на редкоземни елементи, но малцина са успели да мащабират производството достатъчно, за да намалят разходите.

Европейският съюз (ЕС) стартира инициативи, включително Закона за критичните суровини, за да стимулира изграждането на местна верига на доставки. Но засега не се действа достатъчно бързо по темата, изтъква Ноа Баркин, старши съветник в Rhodium Group, американски мозъчен тръст, фокусиран върху Китай.

Дори играчи, които са разработили пазарно ориентирани продукти, се затрудняват да се конкурират с китайските производители по отношение на цените.

Дейвид Бендер, съръководител на бизнеса за рециклиране на магнити на германската Heraeus, заяви, че компанията работи само с 1% капацитет и ще трябва да затвори през следващата година, ако продажбите не се увеличат.

Базираната в Минеаполис Niron е разработила магнити без редкоземни елементи и е набрала над 250 млн. долара от инвеститори, включително GM, Stellantis и доставчика Magna.

„Наблюдаваме рязка промяна в интереса от страна на инвеститорите и клиентите“, откакто влязоха в сила мерките за контрол върху износа в Китай, посочва главният изпълнителен директор Джонатан Раунтри. Компанията планира да изгради завод за 1 млрд. долара, който да започне производство през 2029 г.

Базираната в Англия Warwick Acoustics е разработила високоговорители без редкоземни елементи, които се очаква да се появят в луксозен автомобил по-късно тази година. Главният изпълнителен директор Майк Грант заяви, че компанията води преговори с още дузина автомобилни производители, въпреки че се очаква високоговорителите да не се предлагат в масовите модели през следващите около пет години.

Докато автомобилните компании търсят дългосрочни решения, те се надпреварват да избегнат предстоящото затваряне на фабрики.

Концерните трябва да разберат кои от техните доставчици се нуждаят от разрешителни за износ. Mercedes-Benz, например, разговаря с доставчици относно изграждането на запаси от редкоземни елементи.

Анализаторите смятат, че ограниченията биха могли да принудят автомобилните компании да произвеждат коли без определени части или да ги отложат, докато станат достъпни, както направиха GM и други по време на кризата с полупроводниците.

Зависимостта на автомобилните производители от Китай не се ограничава само до редкоземни елементи. Доклад на Европейската комисия (ЕК) от 2024 г. посочва, че Китай контролира над 50% от световните доставки на 19 ключови суровини, включително манган, графит и алуминий.