Следващата стъпка на Microsoft - да разтърси бизнеса с игри, но без да го руши

Microsoft вече притежава едни от най-големите видео игри в света. Това, което прави с тях, може да повлияе на цялата индустрия – за добро или лошо, пише Дан Галахър в коментар за Wall Street Journal.

Най-голямата от тези игри е в светлината на прожекторите тази седмица, тъй като последното продължение на „Call of Duty” на Activision Blizzard беше пуснато в продажба в петък. Наречена „Modern Warfare III”, новата игра е забележителна по няколко причини. Първата е, че голяма част от разработката ѝ се състоя в период, в който бъдещата структура на Activision беше несигурна, тъй като придобиването от Microsoft за 75 млрд. долара отне близо две години до финализирането му. Силната съпротива от страна на регулаторите направи сделката много по-несигурна. Тя приключи официално, след като регулаторите в Обединеното кралство сложиха край на мащабното си разследване и след отстъпки от страна на Microsoft.

Втората причина е, че това може да е последната част от франчайза, пуснат на базата на традиционен бизнес модел на индустрията, където такива т.нар. AAA игри обичайно се продават на дискове или дигитални файлове за около 70 долара всеки. От 2017 г. Microsoft обаче изгражда абонаментна услуга, наречена Xbox Game Pass, и пуска все по-голям брой игри в нея в същия ден, в който ги предлага и за продажба на дребно.

Това включва „Starfield”, добре рецензирана научнофантастична игра, пусната в началото на септември от Bethesda Softworks на Microsoft. При представянето на последните си финансови резултати миналия месец технологичният гигант заяви, че играта е привлякла рекорден брой нови абонаменти в Game Pass само за ден. Освен това призна заглавието за основен двигател на скока на приходите от игри с 9% на годишна база – най-големият ръст за този сегмент от две години, според Visible Alpha.

„Call of Duty” е много по-голяма сила в света на игрите. Дори в слаби години годишното издание на франчайза продаваше поне по 24 млн. копия глобално, твърди анализаторът на Wedbush Майкъл Пачтър. Тя се класира като най-продаваната игра в САЩ през осем от последните 10 години, сочат данни на Circana. Анализатори изчисляват, че франчайзът „Call of Duty”, който сега включва мобилна игра и безплатна онлайн версия, която прави пари от миркотрансакции, генерира над 3 млрд. долара годишни приходи, твърдят от Visible Alpha.

Дългата битка за приключване на сливането коства на Microsoft възможността да предложи „Modern Warfare III” в Game Pass в деня на премиерата ѝ, разкрива публикация в X от основния акаунт на Activision от миналия месец. Това обаче също така може да е добър ход, тъй като прибързаната разработка може да е повлияла на качеството на играта. Ранните отзиви за нея от влиятелни издания като IGN, GameSpot и GamesBeat, не бяха впечатляващи. IGN нарече играта „бледа имитация на миналото“. Иронично, предишната игра от поредицата, която не получи добри отзиви, се появи през 2021 г. и се казваше “Vanguard”, като отслаби акциите на Activision и създаде възможност за придобиването от Microsoft.

Но пускането на бъдещи продължения на „Call of Duty” в Game Pass все още изглежда неизбежно. А това може да промени играта за по-широката индустрия, която не е склонна да приеме напълно абонаментни модели за големи игри.

„Силно вярваме, че цялостното преминаване към абонаментен модел за индустрията би повлияло негативно на създаването на стойност при издателите“, коментира анализаторът на TD Cowen Дъг Кройц в последния си доклад за Activision, публикуван миналия месец.

Други медийни индустрии вече са направили тази промяна или са в процес. А тя може да бъде болезнена. Въздействието на базираният на абонамент видео стрийминг върху таксите за кабелна телевизия и продажбите на билети за кино беше основен фактор за работническите стачки, които тресяха Холивуд през по-голямата част от тази година. Музикалната индустрия е още по-напред. Физическите продажби и дигиталните изтегляния сега представляват едва 14% от приходите от записана музика в САЩ, показват данни на Асоциацията на звукозаписната индустрия на Америка. Същите формати представляваха повече от три четвърти от приходите на индустрията преди 10 години.

Но същата тази тенденция носи и лъч надежда. Общите приходи на музикалната индустрия в САЩ са нараснали с 81% през същия период, дори коригирани с инфлацията.

Това, че притежава Activision, поставя Microsoft в позиция да се възползва непропорционално от по-големите облачни операции, които има, а това би подпомогнало насочването към гейминг стрийминга, който все още е в зората си. „Ако Xbox Game Pass покаже, че набира инерция, това ще има значително въздействие върху индустрията за игри“, посочват анализатори на Bernstein в доклад от 8 ноември.

След като похарчи огромна сума за Activision, това да промени из основи гейминг бизнеса е най-малкото, на което Microsoft трябва да се надява.