Технологичните милиардери залагат на Светия граал на ядрения синтез

Сам Алтман се превърна в технологична сензация тази година като главен изпълнителен директор на OpenAI, стартъпа за изкуствен интелект, който изглежда като научна фантастика, пише Wall Street Journal в свой анализ.

Но Алтман, който е един от най-известните инвеститори в Силициевата долина вече повече от десетилетие, направи един от най-големите залози в кариерата си на компания, която може да се окаже дори още по-футуристична: стартъп за ядрен синтез, наречен Helion Energy Inc.

Той е само един от редица технологични предприемачи и милиардери, които се надяват да овладеят процеса, който захранва Слънцето и звездите и ги кара да произвеждат почти неизчерпаемо количество енергия. Джеф Безос, Питър Тийл, Бил Гейтс и Марк Беньоф са сред тези, които залагат, че дългогодишната цел да създаване на реактори за ядрен синтез е само на няколко години от реализиране.

Според Беньоф синтезът е „огромна мечта“.

„Това е Свещеният граал. Това е митичният еднорог“, посочва главният изпълнителен директор на Salesforce, който инвестира в Commonwealth Fusion Systems – компанията част от структурата на Масачузетския технологичен институт, която цели създаването на малки централи за ядрен синтез. Бил Гейтс също е инвеститор.

На синтеза от дълго време се гледа като на алтернатива за чиста енергия вместо изгарянето на изкопаеми горива и отделянето на парникови газове. Сред другите технологии и приложения, разработвани в рамките на надпреварата за енергия от ядрен синтез, са мощни магнити, лазери или  лъчеви терапии за лечение на рак.

Синтезът, казва Беньоф, „няма ограничения, ако можеш да го накараш да заработи“.

Разработчиците най-вече в САЩ, Канада и Европа са яхнали вълната на инерцията от август 2021 г., когато учени от Lawrence Livermore National Laboratory се оказаха още по-близо до това да постигнат създаването на повече енергия от реакция при синтез, отколкото е била вкарана в процеса чрез лазери – цел, известна като нетна печалба.

Мнозина започнаха да вярват, че пробивът е въпрос на време. През декември в лабораторията постигнаха за първи път такава нетна печалба.

Ядреният синтез се получава, когато два леки атомни ядра се сливат и образуват ново, по-тежко. При процеса се освобождава огромно количество енергия, няма въглеродни емисии, а радиоактивността е ограничена. Компаниите обаче ще трябва да намерят начин да поддържат реакцията и да създадат начин да превърнат енергията в нетна електроенергия.

Старият наратив бе, че синтезът е мираж и е и винаги ще остане години далеч в бъдещето. Това е смел залог дори и за света на рисковия капитал.

Беньоф признава, че е бил изкушен от Винод Косла, съоснователят на Sun Microsystems, който е бил ранен инвеститор.

Интересът на Косла е свързан с евентуалното създаване на голям свръхпроводим високоградусов електромагнит. Той дори е прекарал 15 месеца в надлежна проверка на проекта и е наел три отделни екипа за оценката му, преди да инвестира.

Според него няколко модела за постигане на ядрен синтез трябва да бъдат изпробвани. Той инвестира и в друга фирма, Realta Fusion, която е част от структурата на University of Wisconsin-Madison. „Дори един от тях да може да работи, планетата ще е много по-добре, както виждам аз нещата“, посочва той.

Като инвеститор Косла вижда синтеза така: „От финансова гледна точка или веднъж ще загубите парите си, или може да хиляди пъти да изкарате, колкото са парите ви“. „Това е математиката на синтеза“, допълва той.

Винод Косла. Снимка: Steve Jennings/Getty Images for TechCrunch

Индустриални компании, водещи петролни фирми и суверенни фондове подкрепят усилията наред с американското Министерство на отбраната, което е в търсене на захранваща система с размерите на тостер, която да се използва за задвижване на сателити.

„Има реална вероятност най-малко една, може би две компании, да демонстрират условия за синтез през това десетилетие“, казва Ърнест Мониц, главен изпълнителен директор на неправителствената група Energy Futures Initiative и бивш министър на енергетиката на САЩ.

Мониц, който е физик, смята, че подобрението при машинното обучение в голям мащаб е ускорило провеждането на експерименти и е помогнало няколко компании да постигнат или да се приближат до постигането на екстремни температури и налягане, необходими за реакцията на синтеза.