Технологичните милиардери залагат на Светия граал на ядрения синтез

Компаниите и техните поддръжници виждат паралел със скорошния напредък на изкуствения интелект, който също се нуждае от огромно количество изчислителна мощ, за да може да прилага модели.

Алтман, чиято компания OpenAI стои зад популярния чатбот ChatGPT, е инвестирал 375 млн. долара в Helion. Базираната във Вашингтон компания използва технология, наречена магнито-инерционен синтез, и иска да докаже, че още следващата година ще може да произведе нетно електричество.

В Helion Алтман не е просто пасивен инвеститор. „Изпращам му да проучва и интервюира хора“, казва за него главният изпълнителен директор Дейвид Къртли.

Някои от служителите на Helion са започнали да използват ChatGPT, за да видят как програмата би могла да ускори инженерната им дейност, казва Къртли. Други инвеститори, включително Mithril Capital на Тийл, са участвали по-рано в призиви да помогнат на Helion да преговаря с доставчици например.

Асоциацията на индустрията в сектора на синтеза, базирана във Вашингтон, е установила над 5 млрд. долара частно финансиране за сегмента, като седем компании са набрали най-малко по 200 млн. долара. Около 75% от този вид финансиране са набрани след 2021 г., показват данни на PitchBook.

Компания, наречена Lowercarbon Capital, основана от инвеститора на рисков капитал в Twitter и Uber Крис Сака, стартира фонд миналата година за инвестиции в ядрен синтез, като сред инвеститорите са дарителски организации, корпорации и компании за управление на семейно състояние.

Сам Алтман. Снимка: Kevin Dietsch/Getty Images

Според Клей Дюма, един от партньорите основатели, Lowercarbon Capital смята, че синтезът се намира пред повратна точка, защото независимо от конкретните проекти фирмите отбелязват ключов технически напредък.

„Растящият достъп до изчислителна сила и пробивът в материалознанието ускоряват техния напредък по-бързо, отколкото който и да е било е очаквал“, коментира Дюма.

Инвестициите на Lowercarbon Capital включват Avalanche Energy, която приключи кръг А на финансиране за 40 млн. долара. Главният изпълнителен директор на Avalanche Робин Лангтри заяви, че компанията е фокусирана върху малки системи, които може да построи и тества бързо с комерсиално достъпно оборудване, включително свръхлека вакуумна камера, купена от eBay.

„Искаме да построим най-малкия реактор за термоядрен синтез в света. Говорим за проект, което е, може би, десетки милиони долари, не милиарди, и може в действителност да го постигнете с малък екип“, посочва той.

Майор Раян Уийд от военновъздушните сили на САЩ, физик и тестови пилот на Звеното за иновации в отбраната на Пентагона, което работи с компанията, казва, че тестването на подобна технология преди 20 години би струвало 50 млн. долара, но сега голяма част от работата може да се направи от компютър при минимални разходи.

Звеното за иновации в отбраната иска източник на ядрена енергия, който може да осигури електрозахранване от устройство с размерите на тостер или микровълнова печка в следващите пет години, казва Уийд. Той подчертава нуждата от малки системи за придвижване на сателити в пространството между Луната и Земята.

Постигането на така желания синтез е толкова трудно, че компаниите разработват други продукти, докато тестват машините си. Тази интелектуална собственост има стойност, независима от сливането, казва Адам Родман, основател на хедж фонда Segra Capital Management LLC, който инвестира в канадската компания General Fusion. Джеф Безос, основателят на Amazon Inc., също е подкрепил General Fusion.

Технологиите в даден момент ще трябва да покажат, че могат да постигнат и печалба, не само научен напредък.

„Голяма част не са бизнеси – те са разработчици на технологии“, казва Барбара Бъргър, която е бивш президент на Chevron Technology Ventures и има редица позиции в бордове и като консултант. „Докато нямате приход, нямате и бизнес“, допълва тя.