Airbus влиза в надпреварата за нова космическа станция

Airbus създава съвместно дружество с американския стартъп Voyager, за да се конкурира за изграждане на космическа станция, която да замести Международната космическа станция (МКС) - международно финансираната лаборатория в Космоса, която трябва да преустанови дейността си до края на десетилетието, пише Financial Times.

Обявената в сряда сделка официализира партньорството по проекта Starlab на Voyager, което беше обявено през януари, а Airbus ще замени американската компания в областта на отбраната Lockheed Martin като основен партньор от индустрията.

Starlab е един от фаворитите в надпреварата, започната от НАСА преди четири години, за разработване на търговски алтернативи на МКС, която беше изстреляна в орбита преди 23 години и обикаля около Земята на височина от около 420 км.

МКС е международно сътрудничество, финансирано от националните космически агенции от САЩ, ЕС, Канада, Япония и Русия. След изстрелването ѝ тя е приела 258 астронавти и космонавти от 20 страни.

Сред другите претенденти в надпреварата за изграждане на заместител е компанията на Джеф Безос Blue Origin, която е начело на консорциум, предлагащ „екосистема“ от различни хабитати и услуги за индустрия, изследвания и туризъм с площ от 2800 кв. м.

НАСА предостави 550 млн. долара на четири консорциума в първата фаза от надпреварата, когато ще се оценяват проектът на космическата станция и бизнес моделите на всеки от кандидатите. Американската агенция настоява всички проекти да са търговски жизнеспособни.

Влизането на Airbus в надпреварата може да успокои притесненията в Европа за достъпа на региона до космически хабитат след „пенсионирането“ на МКС. То може също да подкопае евентуални критики, че европейски правителства използват пари на данъкоплатците, за да плащат на американски компании за достъп до търговски космически станции.

Жан-Марк Наср, ръководител на космическите системи в Airbus, съобщи в сряда, че партньорството „отговаря на нашите интереси и тези на Voyager, а също и на интересите на съответните ни космически агенции“.

Airbus отказа да разкрие дали ще има финансова инвестиция в проекта, който се очаква да струва милиарди долари, в момент на голяма несигурност относно крайното търсене на търговски услуги. Съвместното дружество ще бъде ръководено от САЩ, съобщи Майк Шьолхорн, ръководител на отдела за отбрана и космос на Airbus.

Наред със Starlab и консорциума на Blue Origin, Axiom Space кандидатства да разшири модула, който вече прикачи към МКС, в съоръжение, приемащо разнообразни дейности – от научни изследвания до туризъм и обучение на астронавти. Американската отбранителна и космическа компания Northrop Grumman иска да създаде платформа, която може да бъде използвана за обучения или научни проекти.

Очаква се НАСА да избере поне два проекта до 2025 г., когато ще сключи договори за фирмени услуги след процес по сертифициране, с победителя или победителите. Наградата е сключването на договор с НАСА, която влага около 400 млн. долара на година за изследвания на МКС, казва президентът на Voyager Дилън Тейлър.

Но анализатори считат, че оперативните разходи за търговска космическа станция вероятно ще надхвърлят 1 млрд. долара годишно, а това означава, че конкурентите ще трябва да намерят други клиенти.

Много експерти изразяват съмнения дали ще има достатъчно търговско търсене за издръжката на повече от една частно финансирана станция. Публикуван през 2017 г. доклад от Института за наука и технологична политика във Вашингтон стигна до извода, че само в най-оптимистичния сценарий за приходи и разходи станциите може да са търговско жизнеспособни без трайна подкрепа от космическа агенция.

Впоследствие авторът на доклада Кийт Крейн отбеляза, че „търсенето от частния сектор на стоки и услуги от Космоса не се материализира истински“.

Но според Тейлър пазарът ще се ускори, след като търговските станции започнат работа. „Силно уверени сме, че бизнес планът е добър. Ако вземем само търговската дейност, извършвана на МКС днес, тя с лекота оправдава съществуването на една търговска космическа станция. Ако преместите стрелките на часовника от 2023 на 2033 г., смятате ли, че ще има повече или по-малко търговска космическа дейност?“, пита Тейлър.

Шьолхорн също е оптимист. „Не забравяйте двойната употреба, космическите станции имат и военна употреба. След като съберем всичко, увереността ни нараства“, казва той.

През април Airbus показа концепция за изчистена космическа станция в научно-фантастичен стил, наречена Loop. Елементи от Loop може да бъдат включени в новия проект Starlab, допълва Шьолхорн.