САЩ са в трудна ситуация относно редките земни елементи

Добивното дело е мръсна работа. Но това е работата на бъдещето, като се има предвид нарастващото търсене на редки земни минерали, които захранват нашите електронни устройства, електрически превозни средства и екологични технологии като литиевите батерии, към които светът преминава. В момента Китай доминира в добива и рафинирането на редки земни елементи и критични минерали. Но САЩ имат много възможности да увеличат своя капацитет, ако успеят да добиват у дома и да изграждат партньорства за доставки в чужбина, пише глобалната бизнес колумнистка на Financial Times Рана Форухар.

Това не е лесна задача. Наскоро обядвах с Мелиса Сандерсън, президент на American Rare Earths. Тази американска добивна компания има три големи концесии в Аризона, Уайоминг и Невада, щати, богати на редки земни елементи като аланит, неодим, празеодим и скандий, които се използват в чистите технологии и отбранителната индустрия.

Нейната компания е по-напред в играта, в смисъл, че концесиите не са върху племенни земи, което намалява риска от битка с прогресистки интереси, които не искат добив в тези райони. Но дори и така, казва Сандерсън, разрешението вероятно ще отнеме поне шест години и едва след това производството може да се увеличи в течение на още повече време. „Отчаяно се нуждаем от бърза писта за производството на тези изключително важни ресурси у дома“, изтъква тя.

В момента САЩ разполагат само с една действаща мина за редки земни минерали, собственост на компанията MP Materials и разположена в калифорнийската пустиня Мохаве. Тя добива около 14 процента от световното предлагане на редки земни елементи, според експерта по минерали Наянтара Хенсъл, главен икономист в Seaborne Defense. Но мината Мохаве смени собствеността си няколко пъти и предишният й собственик фалира през 2015 г. Това подчертава циклите на бум и срив, присъщи на добивната и много суровини индустрии.

Администрацията на Байдън е очевидно загрижена за доставките. Тя наблегна на важността на осигуряването на повече критични минерали в доклада за веригата за доставки от 2021 г., публикуван от Белия дом. А Законът за намаляване на инфлацията (IRA) предлага данъчен кредит за 3750 долара за потребителите, които купуват електрически превозни средства, произведени с минерали, добивани или преработени в САЩ.

Но както отбелязва Дженифър Харис, която се оттегли наскоро от поста си на главен икономист в Съвета за национална сигурност, освен ако предлагането не се увеличи драстично, инфлацията при минералите ще надделее над ползите от такъв кредит.

„Дори сега, с много скромен недостиг на пазара на литий през последните две години, видяхме как цените скочиха с около 800 процента“, посочва тя. „Ако настоящите тенденции се запазят, може да имаме неколкократно по-големи дефицити някъде към 2027 г., които може да съставляват около една четвърт от глобалното търсене до 2030 г. Тези изключително важни минерали са новият петрол, а ние инвестираме нищожно в капацитет и технологии за добив.”

Добивната индустрия, казва Харис, е „страхотен пример за това как пазарите не винаги са напълно ефективни, когато са оставени на самотек“. Докато компании като MP Materials най-накрая получават подкрепа от Министерството на отбраната, добивът на критични минерали и редки земни елементи е претърпял много малка намеса от публичния сектор или получил дългосрочни стратегически инвестиции през последните 30 години в САЩ или Европа.

Това важи за много добивни индустрии с голямото изключение на петрола. Беше нужно петролното ембарго на ОПЕК от 1974 г., за да се създаде Международната агенция по енергетика (МАЕ), която има механизъм за колективни действия, който позволява на страните да координират освобождаването на стратегически резерви по време на инфлация или криза.

Експерти по политиките като Харис и много други, включително Карън Корнблу, съавтор на новото изследване „План Маршал за технологиите и външната политика“, смятат, че трябва да използваме подобни стратегии сега. Това ще помогне за изграждането на коалиции, които осигуряват доставките и гарантират минимуми на пазарите на критични минерали в един свят на икономическо отделяне.

Има зараждащи се усилия, включително Партньорството за сигурност на минералите, включващо САЩ, Обединеното кралство, Австралия и Финландия. Но е необходимо повече финансиране за производството, проучването и свързаните с тях сложни технологии. Скоростта е от насъщно значение. Хенсъл посочва, че Швеция наскоро обяви голямо находище на редки земни елементи, но очаква, че ще са необходими 10-15 години, за да се разгърне производството.

САЩ и техните съюзници може също така да трябва да направят някои трудни избори за това кои са техните приятели, когато става въпрос за „френдшоринг“ на важни минерали. Както отбелязва изследването на Корнблу, Китай контролира 61 процента от световното рафиниране на литий, а 70 процента от световното предлагане на кобалт за литиево-йонни батерии идва от мини в Демократична република Конго, много от които са собственост на китайци. Китай контролира 100 процента от обработката на естествен графит, използван за аноди на батерии, и 80 процента от общото производство и обработка на редки земни елементи.

Администрацията на Байдън оставя много вратички в частите на IRA, които се занимават с критичните минерали, включително свободно дефинираните „държави по споразумения за свободна търговия“, което създава много пространство за различно тълкуване на правилата.

Но дори страните, които САЩ и техните партньори биха могли да добавят към клуб на купувачите или коалиция със стратегически резерв – като Чили, Аржентина, Колумбия, Бразилия или Мексико, всички от които имат резерви – едва ли са стълбове на либералната демокрация. Ще трябва да се направят трудни избори между разгръщането на мръсни индустрии у дома и партньорството с проблемни приятели в чужбина.