Губи ли Европа надпреварата за осигуряване на редкоземни елементи?

Според последните данни на Европейската комисия (ЕК) от 2024 г., Европейският съюз (ЕС) внася 95% от редкоземните елементи, които са от ключово значение за електрическите превозни средства, ежедневните технологии и отбранителните системи. В същото време степента на рециклиране остава под 1% и въпреки че блокът си е поставил редица цели до 2030 г., е малко вероятно те да бъдат постигнати с лекота, пише Euronews. Това означава, че технологиите, които трябва да позволят зеления преход на Европа, зависят от други държави, оставяйки ЕС силно уязвим от икономики като Китай и Русия.

Докато световните конкуренти засилват контрола си върху веригите за доставки, Старият континент изостава в осигуряването на достъпа си до редкоземни елементи. Въпреки това политиците в ЕС твърдят, че ситуацията не е необратима. Макар да започват от слаба позиция и да са в ранните етапи на нужните реформи, те целят да увеличат независимостта, да постигнат лидерство и да реализират ефективен преход към чиста енергия.

Какво представляват редкоземните елементи и защо всички ги искат?

Редкоземните елементи са група от 17 метала (15 лантаниди, плюс скандий и итрий) с уникални свойства, които са жизненоважни за чистата енергия и високотехнологичното производство. Както подсказва името им, те са редки, а добивът и обработката им са сложни. Находища има само на няколко места по света, включително Гренландия, която наскоро се превърна във фокус на геополитически интерес.

Редкоземните елементи имат мощни магнитни, светлинно-излъчващи и химически реактивни свойства. Тези характеристики ги правят критично важни за разработването на високопроизводителни технологии в ключови сектори като енергетика, електроника и отбрана. В чистата енергия и транспорта редкоземните елементи се използват в електромобилите за по-лека, по-мощна и ефективна работа. Те също така позволяват на вятърните турбини да генерират повече енергия от всяко завъртане. Генератори с висока ефективност, силова електроника и системи за балансиране на мрежата разчитат на тези елементи, за да помогнат на електрическите мрежи да се справят с нарастващите нива на променлива слънчева и вятърна енергия.

Освен за енергетиката, те са ключови за лазери, фотоника, оптични мрежи и полупроводникови инструменти за центрове за данни, телекомуникации и напреднали изчисления. Те играят също критична роля в отбраната и авиацията, като подобряват работата на радари, сонари, прецизни боеприпаси, реактивни двигатели, сателити и електроника за космоса, която издържа на екстремни условия.

И не става въпрос само за индустриална или геополитическа употреба: редкоземните елементи са част от ежедневните потребителски продукти на европейците. Смартфони, лаптопи, слушалки, тонколони и модерни дисплеи разчитат на тях за качествен звук, ярки екрани, компактни дизайни и дълготрайна работа.

Те са жизненоважни и за медицински уреди: използват се в скенери, различни усъвършенствани медицински системи, както и в екологични инструменти като катализатори и индустриални системи за контрол на замърсяването и пречистване на водата.

Защо Европа изостава в надпреварата за редкоземни елементи?

Един от основните фактори е, че континентът не е изградил интегрирана индустриална верига. Китай, напротив, започна да третира редкоземните елементи като стратегически сектор преди десетилетия и инвестира във всеки етап от веригата - от добив до рафиниране, производство на метали, сплави, магнити и крайни продукти.

Европа пое по друг път. С течение на времето континентът позволи капацитетът за ранна обработка и производство на магнити да намалее, не разви вътрешен рафиниращ капацитет и стана все по-зависим от по-евтиния внос. В резултат ЕС в момента разчита на чуждестранни доставчици за почти всеки критичен етап от производството.

Структурните бариери в Европа са задълбочили тази разлика. ЕС има дълги процедури за разрешения, фрагментирани регулации и силна местна съпротива, която забавя или блокира проекти за добив и рафиниране.

Екологичните ограничения са строги, което увеличава разходите и удължава сроковете. В същото време публичното финансиране е разпределено в множество национални програми, а инвестиционните стимули са по-слаби в сравнение с конкурентните региони.

Тези фактори отблъскват частния сектор от изграждането на големи съоръжения, необходими за конкуренция на глобалния пазар. ЕС започна да третира редкоземните елементи като стратегически приоритет едва след 2020 г., докато Китай го прави от около 1980 г.

Не е изненада, че Пекин доминира почти всички сегменти на веригата и е създал интегрирани клъстери, където минни компании, рафиниращи предприятия, производители на сплави, фабрики за магнити и производители на крайни продукти работят заедно.

Държавните компании координират производство, финансиране и научноизследователска дейност, създавайки мащабни икономии. Дългосрочни стратегии, ниски разходи за производство и готовност да се използват експортни ограничения за контрол на глобалното предлагане допълнително укрепват позицията на Пекин.

Това ниво на интеграция затруднява Европа да навакса, оставяйки континента почти изцяло зависим от Китай. В момента 98% от редкоземните магнити на ЕС идват от Китай, както и 85% от доставките на редкоземни елементи. Освен Китай, ЕС се конкурира с икономики като САЩ, Австралия, Япония, Южна Корея и Канада, които са действали по-бързо и решително.

САЩ бързо разширяват добива, рафинирането и производството на магнити с големи федерални субсидии, данъчни кредити и гарантирани споразумения за покупка. Австралия има силно производство и тясно партньорство с Япония и САЩ.

Япония, след ограниченията на китайския износ през 2010 г., отделя повече от десетилетие за разработване на алтернативни доставчици и е световен лидер в технологията за магнити.

Южна Корея и Канада също разширяват производството си, използвайки координирана индустриална политика и силни връзки с американската верига за доставки.

Какво прави ЕС, за да навакса пропуските?

ЕС въвежда комбинация от нови закони, финансови инструменти, търговска политика и международни партньорства, за да осигури доставки на редкоземни елементи до 2030 г., да намали зависимостта от Китай и да запази високи екологични стандарти.

Основата на стратегията е Законът за критичните суровини (CRMA), обявен от председателя на ЕК Урсула фон дер Лайен през 2023 г. и вече в сила. CRMA поставя ясни цели за 2030 г. като: най-малко 10% от нуждите от стратегически суровини да се добиват в блока, 40% да се преработват вътрешно и 25% да се осигуряват чрез рециклиране.

Вносът от всяка отделна страна извън ЕС е ограничен до 65%. Целите са насочени към повишаване на устойчивостта, насърчаване на вътрешната индустрия и намаляване на рисковете от прекомерна зависимост от трети страни.

В рамките на CRMA Комисията определя „Стратегически проекти“ за добив, преработка, производство на магнити и рециклиране, които получават приоритетно разрешаване, единен административен контакт и структурирано финансиране от ЕС. Това ускорява изпълнението и улеснява достъпа до средства и регулаторна подкрепа.

ЕС също преговаря и задълбочава стратегически партньорства за критични суровини с Канада, Чили, Казахстан, Намибия и Украйна, за да осигури достъп до доставки извън Китай.

Разработват се нови търговски и износни инструменти, частично в отговор на ограниченията на Китай върху износа на редкоземни елементи и оборудване за магнити. Мерки като съвместни покупки и складиране целят да засилят сигурността на доставките и да помогнат на ЕС да управлява по-добре потенциални прекъсвания.

Междувременно ЕС инвестира в изследвания за заместители, като мотори с по-малко или без редкоземни елементи и по-ефективни магнитни технологии, за да намали зависимостта от тези суровини. Това прави веригите за доставки по-малко уязвими от външни шокове с времето.

Какво е бъдещето на Европа по отношение на редкоземните елементи?

Очаква се търсенето на редкоземни елементи в Европа да нарасне значително през следващото десетилетие. Дори с разширяване на преработката и рециклирането, ЕС едва ли ще постигне самостоятелност до 2030 г. и ще остане зависим от вноса. Политиките в тази посока се разширяват с все по-висока скорост, но много експерти, включително членове на Европейския парламент (ЕП), смятат, че Старият континент ще се затрудни да постигне целите си толкова скоро.

ЕС се стреми да добива поне 10% от ключовите си суровини, включително редкоземни елементи, в Европа до 2030 г. Останалите доставки трябва да идват от рециклиране и партньори извън Китай. Въпреки това заради бавните процедури и местната съпротива голяма част от производството едва ли ще стане факт до края на десетилетието.

Рециклирането и кръговата икономика ще се развиват и ще осигуряват доставки след 2030 г., но Европа все още ще се нуждае от внос на редкоземни елементи.