AI преживява бум, но това не важи за хардуера

Когато ръководителите на Amazon.com излязоха на сцената в Ню Йорк миналия месец, за да обявят изкуствения интелект в Alexa, имаше едно очевидно отстъствие – нямаше нова джаджа, която да придружава усъвършенствания гласов асистент, пише Bloomberg.

Amazon не прави нищо необичайно. След продължил с години бум на лаптопите от висок клас, сгъваемите смартфони и всичко, което се активира с глас, технологичните гиганти навлязоха в ерата на изкуствения интелект (AI) с малко нов софтуер.

Ако сцената за разработка на джаджи не е напълно мъртва, то тя „дреме“, коментира Лиам Пингри, инженер с докторска степен по материалознание, който ръководи екипи в Amazon, Microsoft и Boeing.

Пингри и други ветерани в хардуера осъждат липсата на поемане на риск в хардуера, докато технологичните компании инвестират милиарди долари в огромни залози в сферата на AI софтуера. Индустрията разчита на бъдеще, в което инструментите с изкуствен интелект създават нови източници на приходи и, ако историята е някакъв ориентир, новите продукти могат да стимулират потреблението от страна на клиентите. Смартфоните създадоха екосистема от приложения, а персоналният компютър помогна за популяризирането на интернет.

Но никой не знае каква роля ще играят специално създадените устройства за AI. Хората са склонни да взаимодействат с технологията, използвайки сравнително старо оборудване, като ChatGPT в раздел на браузъра на лаптоп или въведена AI заявка за търсене, изречена на микрофона на телефона. Най-амбициозното усилие за създаване на продукт, фокусиран върху изкуствения интелект – значка от Humane, която обещаваше да освободи хората от екраните на смартфоните им – се провали. Стартъпът беше придобит от производителя на компютри HP през февруари.

Хардуерният срив удари особено силно Сиатъл. Наскоро двата технологични гиганта в града харчеха невероятни суми за иновативни джаджи. Но както Amazon, така и Microsoft, съкратиха служители в своите хардуерни звена като част от мащабните съкращения в цялата индустрия, които започнаха в края на 2022 г. Инженери, продуктови мениджъри и търговци твърдят, че над две години по-късно местната хардуерна сцена не се е възстановила. Обявите за работа за инженери, занимаващи се с компютърен хардуер, в района на метрото в Сиатъл тази зима са били най-малкия брой за всяко тримесечие от 2017 г. насам, сочат данни на Lightcast.

Това има последици за недостатъчно заетите продуктови дизайнери, които искат да работят върху амбициозни проекти с неясно бъдеще или за създаването на прототипи, които са израснали в сянката на големи инженерни проекти. Ако спадът продължи, това може да остави компаниите без следващо поколение инженери, необходими за създаване на нови или интересни продукти.

Сиатъл отдавна е град за компании за бизнес софтуер. Там са централите на Microsoft и облачното звено на Amazon. Но преди около десетилетие районът се превърна в неочаквано място за продуктови инженери, насочени към преоткриването на начина, по който хората използват компютрите.  

През есента на 2014 г. Amazon представи Alexa и първата си умна колонка Echo. През следващите пет години Amazon пусна на пазара почти 60 устройства Echo и свързани с тях устройства – проекти, за които наеха хиляди хора в компанията и хиляди други във фирми и доставчици, с които имаха договори. Горе-долу по същото време Microsoft представи очилата с добавена реалност HoloLens. Компанията започна да инвестира във все по-високия клас персонални компютри Surface.

В крайна сметка Amazon продаде милиони устройства, но не успя да изгради добър бизнес модел, за да финансира този експеримент. Когато Анди Джаси започна да съкращава разходите, около година след като пое поста главен изпълнителен директор на Amazon, първите големи съкращения бяха в звеното за устройства. Ръководителите заявиха, че Amazon ще продължи да инвестира в хардуер, но ще се фокусира върху по-тесен кръг от устройства.

„Разглеждаме много целенасочено нашата хардуерна пътна карта и кой е най-добрият хардуер с най-висока стойност, който можем да предложим на клиентите“, коментира в скорошно интервю Даниел Рауш, вицепрезидент на Amazon и ръководител на продуктовите линии Echo и Alexa.

Пингри, чиито проекти в Amazon включват автономни складови роботи и дронове, напусна компанията през 2022 г., когато му стана ясно, че ръководството не иска да подкрепи такъв тип амбициозни инженерни програми, върху които той искаше да работи. Той се присъедини към Microsoft, за да оглави група инженери на HoloLens, но в крайна сметка се оказа натоварен да помогне за разбиването на екипа, когато компаниите сви амбициите си за устройството. След като се занимава с консултантска дейност известно време и работи в стартъпи, той се върна в Boeing, където кариерата му започна преди 17 години.

„Този регион наистина изгради силна, колаборативна, предприемачески настроена база от инженери“, коментира Пингри. „А това не се търси в момента“.

Някои хардуерни инженери в Сиатъл, но и в други части на САЩ, възлагат надеждите си на комерсиалните космически начинания, докато технологичните милиардери и милионери се надпреварват в създаването на ракети и констелации от сателити. Инициативата за сателитен интернет на Amazon – Project Kuiper, миналата седмица имаше повече от 500 отворени работни позиции. За сравнение, звеното за потребителска електроника на компанията имаше само 69 обяви.

Но и космическият бизнес не е застрахован от съкращения. Blue Origin на Джеф Безос миналия месец обяви, че ще се раздели с част от работната си сила.

Директори в сектора твърдят, че AI хардуерът се задава, въпреки че не е ясно дали той ще представлява изменени налични продукти, като смартфони, умни колонки или слушалки, или ще видим съвсем различни устройства като значката на Humane.