Китай флиртува с дефлацията

Китайската икономика е изправена пред много проблеми - от кризата в имотния сектор, през строгия контрол на Covid, до най-ниската цел за растежа от три десетилетия. Но инфлацията не е сред тях, пише колумнистът на Financial Times Томас Хейл.

Последните данни показаха, че потребителските цени в страната са се покачили с едва 2,1% на годишна база през октомври - повишение, за което западните регулатори могат само да мечтаят. Ръстът на цените на производител навлезе на отрицателна територия за първи път от 2020 г.

Трябва да се направят някои уточнения. Производствените цени спаднаха спрямо висока база миналата година, отбеляза Националното статистическо бюро на Китай, като цените в металодобивната и въгледобивната промишленост паднаха значително. Основната инфлация (без храните и енергията) е 0,6 процента: потребителските цени силно зависят от свинското месо, което представлява една десета от кошницата и чиято цена скочи с 52 процента през октомври след унищожаването на стадата, свързано с чумата по свинете.

Докато други големи икономики се борят да укротят инфлацията след пандемията, Китай, където Covid-19 все още доминира в една слаба икономика и властите продължават да налагат строги ограничения и масови тестове, се бори със заплахата от дефлация. Освен че насърчава потребителите да забавят покупките с надеждата цените да паднат още, дефлацията е проблем за кредитополучателите, защото увеличава реалната стойност на техните дългове, което затруднява изплащането им с днешните доходи.

„Дефлацията със сигурност е по-лоша от инфлацията в Китай, защото повишава цената на заемите както за потребителите, така и за корпорациите“, посочва Дан Уан, главен икономист за Китай в Hang Seng Bank China. Дълговете за корпорациите и местните власти все още са „най-големите финансови рискове в страната“, добавя тя.

Рискът от големия дълг в Китай се въплъщава от неговата имотна криза, при която през изминалата година имаше вълна от дефолти сред най-задлъжнелите строителни предприемачи и спад на трансакциите. Дефлацията увеличи натиска върху ипотечните плащания на домакинствата, изтъква Уанг, а по-вялият пазар на имоти косвено оказва натиск върху потреблението. „Ако хората не купуват апартаменти, почти няма да има потребление на дълготрайни стоки.“

Бъдещето на инфлацията в Китай е обвързано с политиките му за нулев Covid. Въпреки че броят на заразените наскоро достигна шестмесечен връх, подходът на правителството засега гарантира, че само малка част от населението се е заразило почти три години след началото на пандемията. Правителството леко облекчи правилата за карантиниране на връщащите се от чужбина и за проследяването на контактните, но графикът за евентуалното разхлабване на мерките остава несигурен.

Ерин Син, икономист за Китай в HSBC, отбелязва, че правителството „настройва фино“ своите Covid политики и че потенциалното „постепенно възстановяване на потреблението“ може да помогне на инфлацията от страна на търсенето.

Един от малкото признаци на инфлация в Китай е повишението на цените на храните в големите градове, което Уан предполага, че може да е резултат от по-високите разходи за транспортиране на храни между провинциите предвид строгите ограничения за пътуване при политиката на нулев Covid.

Иначе, отбелязва тя, спестяванията на домакинствата нарастват бързо тази година. Това е забавено ехо на случилото се в западните икономики, които през 2020 г. също се бореха със заплахата от дефлация и отбелязаха по-високи спестявания, преди цените да започнат рязко да се покачват през 2021 г.

В Китай през изминалата година правителството облекчи внимателно паричната политика, вместо да отприщи огромни стимули като в САЩ и Европа. Но Пекин може да бъде принуден да предостави стимули на местните власти, които поемат много от цената на политиката за нулев Covid и вече не могат да разчитат на продажбата на земя на строителните предприемачи.

Бързото разхлабване на пандемичните мерки от Китай, съчетано с промяна в подхода на правителството към стимулите, може да люшне махалото към инфлация, с дълбоки последици за света предвид мащаба на търсенето на енергия в страната и производството й на стоки.

Но засега това не е основен сценарий. Китай, съгласно рамката на политиката си за Covid, се доближава до дефлация. За останалата част от света това може да осигури неочакван източник на облекчение.